11:44. Az amerikai légierő (USAF) több nagyfelbontású megfigyelő-kamerája is rendszeresen fényképezi a visszatérő űrrepülőgépeket. A felvételek mostani átvizsgálása alapján úgy tűnik, hogy egy perccel a gép megsemmisülése előtt már hiányzott egy darab a bal szárnyból.
Az ominózus felvételt az Egyesült Államok délnyugati részén készítették, és jelenleg a NASA Johnson Űrközpontjában vizsgálják. A felvételen - a SpaceflightNow beszámolója szerint - állítólag jól látszik, hogy a bal szárny belépőéléből (elöl haladó él) hiányzik egy darab ott, ahol a szárny és a törzs találkozik. A felvételen állítólag az is látszik, hogy a Columbia jobb-hátsó kisrakétái közül azok, amelyek a függőleges-tengely körüli elfordulásért, - azaz a (repülésben ún.) legyező mozgásért - felelősek (és ebben a repülési helyzetben az oldalkormányok szerepét töltik be) működnek, tehát megpróbálják ellensúlyozni a keletkezett felhajtóerő-különbségből, illetve megnövekedett közegellenállásból adódó elfordulást és csúszást. A gép szétesése előtt 60 másodperccel készült felvételen látottak teljesen összhangban vannak azokkal a telemetriai adatokkal, amelyek a gép térbeli helyzetéről, illetve a kormány-szervek működéséről tudósítanak.
A Columbia törzse és a jobb szárny (már amennyire az az adott felbontás mellett látszik) sérülésmentes. A fotót egyébként eddig nem hozták nyilvánosságra.
Az ŰRVILÁG megjegyzése:
Amennyiben a felvétel valóban tiszta, akkor kijelenthető, hogy egy ilyen szintű sérülés, bőven elegendő lehet ahhoz, hogy a megbomlott hővédelem híján a magas hőmérséklet (1500-1700 Celsius fok) behatoljon a szárnyba és azt végzetesen elpusztítsa. A kérdés (továbbra is) csak az, hogy mitől sérült meg a szárny? Nos, vélhető, hogy ezek után ismét előveszik az első gyanusítottként szereplő,
* "hajtóanyagtartályról lehulló hab" teóriát, melyet egyébként alig több mint egy napja vetettek el. Minden bizonnyal folytatódni fognak tehát az ezzel kapcsolatos modellezések.
* Nyilvánvalóan megvizsgálják azt is, hogy Columbia ütközhetet-e a repülés bármely fázisában valamilyen tárggyal? (Itt leginkább az orbitális pályán űrszeméttel történt találkozásra lehet gondolni).
* Valószínűleg újból átvizsgálják a start-információkat, és ismét ellenőrzik, hogy találkozhatott-e az emelkedő rendszer villámlással (bár a startra zivatarmentes időben került sor)?
* stb.
Kapcsolódó cikkek:
STS-107: Megdöbbentő képek a Columbia startjáról
STS-107: Nem a hajtóanyagtartály darabja okozta a katasztrófát
Újabb alapos vizsgálatok után a NASA gyakorlatilag kizárta annak lehetőségét, hogy az űrrepülőgép tragédiáját a start során leváló és a szárnynak csapódó törmelékdarab okozta.
