A működési ideje vége felé közeledő Venus Express űrszonda sikeresen átvészelte azokat a pályáit, amelyeken a légkörbe merülve csupán 130 km-es magasságban repült el a Vénusz felszíne felett.
A több mint nyolc éve, 2006 áprilisában a belső bolygószomszédunk körüli pályára állt európai űrszondával, a Venus Express-szel idén júniusban és júliusban végezték a légköri fékezési kísérleteket. Az űreszköz hivatalos tudományos programja május 15-én lezárult. Mivel fogytán a pálya alakításához használható hajtóanyag, most már minden kísérlet és eredmény ráadásnak számít. Emiatt a Venus Express földi irányítói az eddigieknél kozkázatosabb manővereket is megengedhetnek magunkak. Ilyen volt a légkör belsőbb részeibe való berepülés. A kampány mintegy egy hónapon át tartott, és a szonda alkalmanként leért a 130 km-es felszín feletti magasságig. Most két hét alatt, július végéig fokozatosan emelik vissza pályája bolygóközeli pontjának magasságát 460 km-ig. Az ehhez szükséges 15 pályamódosításhoz már nem biztos, hogy elegendő lesz a maradék üzemanyag. Akár így, akár úgy, ezután a Venus Express sorsa a lassú magasságcsökkenés, aminek a végén, várhatóan decemberben végleg belép és megsemmisül a Vénusz sűrű légkörében.
A Venus Express szonda légköri fékezése során, június 18. és július 11. között kb. 130 km-re közelíti meg a Vénusz felszínét. (Videó: ESA / C. Carreau)
A Venus Express megszokott pályája erősen elnyúlt, magassága általában 66 ezer és 250 km között változott. A szonda keringési ideje kb. 24 óra. Ez a pálya egyrészt alkalmat adott globális megfigyelésekre, másrészt a Vénuszhoz közeli szakaszain, az északi pólus fölött nagy térbeli felbontással végzett mérésekre is. A most sikeresen véget ért légköri fékezési kísérletek során mérték a légkör sűrűségének változásait. Kimutatták a nappali és éjszakai féltekék közti különbséget. Emellett arra is kíváncsiak voltak, hogy a veterán űreszköz hogyan tűri a légkör sűrűbb régióiban a légellenállás okozta gyors felmelegedést és a mechanikai igénybevételt. A fékezés valóban jelentős volt, a szonda keringési ideje több mint 1 órával rövidült. A napelemeken levő hőmérők a sűrű légkörben 36 ezer km/h sebességgel megtett rövid, bő másfél percig tartó pályaszakaszok után 100 Celsius-fokot meghaladó növekedést is regisztráltak. Az ilyen méréseknek a jövőbeli űrszondák tervezésénél van jelentősége.
Kapcsolódó cikkek:
A Venus Express „alámerül”
Kapcsolódó linkek:
Újra megemelik a Venus Express pályáját (ESA)
Hamarosan véget ér a nyolc éve a Vénusz körül keringő európai űrszonda munkája. Előtte még mélyen a légkörbe irányítják. 
