Az űrügynökségek „hagyományos” fő feladata a világegyetem tudományos megismerése, a Naprendszer és a Föld körüli térség kutatása, illetve olyan műholdas alkalmazások kifejlesztése és üzemeltetése, amelyek az emberek mindennapi életét segítik (űrtávközlés, műholdas navigáció, távérzékelés, műholdas meteorológia, stb.). Mindezek a feladatok gyakran élenjáró kutatás-fejlesztési eredményekhez, technológiai újításokhoz vezetnek. Ezek közül egyik-másik idővel az eredetitől teljesen eltérő „civil” alkalmazásokban is felbukkan.
A NASA korán, immár három évtizede felismerte annak a jelentőségét, hogy az ilyen űrkutatási erdetű újításokat összegyűjtse és nyilvánosságra hozza. Így született meg az évente kiadott Spinoff kötet, amely legutóbb a 2005. év újdonságait több mint 150 oldalon át sorolja. Hasznos, ha az (amerikai) adófizető polgárok meg vannak győződve róla, hogy az évente a NASA költségvetésére fordított összeg jól hasznosul. Noha ezek a fő tevékenységnek igazán csak a melléktermékei, mégis általában sokkal közelebb állnak az emberek hétköznapi életéhez, mint a Föld magnetoszférája, a Szaturnusz holdjai vagy a távoli galaxisok...
Az űrtevékenység társadalmi megítélését javító népszerűsítő módszerre más űrügynökségek is rászoktak. Az ESA például szintén megjelentet a nyilvánosságnak szánt információs füzeteket. Honlapját is felhasználja az űrkutatásból eredő felfedezések, módszerek gyakorlati alkalmazásainak ismertetésére. Egyre nehezebb a dolguk van persze, hiszen ezek is specializálódnak, az élet egyre szűkebb területeire vonatkoznak, s mind nehezebb „emészthető” módon tálalni őket.
Az Űrvilág kezdettől fogva vállalt célja, hogy bemutassunk ilyen, az eredeti céltól távol álló alkalmazásokat is. (Az alul található hosszú lista linkjei mind ilyen témájú korábbi cikkeinkhez vezetnek.) Ennek jegyében az elkövetkező hetekben a NASA Spinoff 2005 kötetéből is válogatunk alkalmanként egy-egy érdekesnek tűnő témát.
