A legnagyobb kisbolygó izgalmas célpont?

A kutatók feltételezik, hogy a jövőre induló Dawn űrszonda egyik célpontja, a Ceres kisbolygó vastag, jégből álló köpennyel rendelkezik.

Legutóbb augusztusban, a Nemzetközi Csillagászati Unió bolygódefiníciós vitája során került reflektorfénybe a fő kisbolygóöv legnagyobb méretű égitestje. A Ceres esélyes jelölt a „törpebolygó” státuszára – a legújabb kutatási eredmények alapján nem is érdemtelenül.

A hír alapjául szolgáló infravörös színképelemzési méréseket tavaly végezték. Korábban már találtak agyagos ásványokra utaló jeleket. A mostani adatok legnagyobb valószínűséggel olyan, vasban gazdag, 5%-nyi karbonátot tartalmazó anyagot jeleznek, amely egy valaha nedves felszínen alakulhatott ki. Magán a felszínen ugyanakkor jelenleg semmi sem utal közvetlenül vízjégre.

A Cerest az utóbbi időben a Hubble-űrtávcsővel is intenzíven figyelték. Az égitest lapultsága és tengelyforgási periódusa arra enged következtetni, hogy belső szerkezete differenciálódott. A jégből álló köpeny 60-120 km vastag lehet.

A Ceres belső felépítésének modellje. A kisbolygó közel gömb alakú, lapultsága miatt átmérője az egyenlítőjénél kicsit nagyobb, mint forgástengelye irányában. A feltételezések szerint a kőzetekből álló magot vastag, vízjégből kialakult köpeny borítja. Legkívül egy vékony, poros kéreg található. (Kép: NASA/ESA/A. Feild (STScI))

Nemrég a Keck-teleszkóp adaptív optikás módszerrel négy éve készült felvételeit is publikálták. E mérések szerint a Ceres egyenlítői sugara 481 km, poláris sugara 447 km.

A Hubble-űrteleszkóp ACS kamerájának felvétele a Ceres felszínéről. Kivehető a fényesebb és sötétebb területek váltakozása. (Kép: NASA/ESA/J. Parker (Southwest Research Institute) és társai)

Mindezek az információk (és feltételezések) még érdekesebbé teszik a jövőre indítandó amerikai Dawn űrszonda egyik célpontját. Mint emlékezetes, a Dawn alig menekült meg attól, hogy a NASA – pénzügyi megfontolásokból – az utolsó pillanatban törölje programjai közül. A 2007 nyarán indítandó Dawn a Ceres mellett a Vesta kisbolygót is meglátogatja majd.

Kapcsolódó cikkek:
Mégis indul a Dawn űrszonda
Mit nevezzünk bolygónak?
A Naprendszer nyolc bolygója...

Kapcsolódó linkek:
Vastag vízjégréteg a Ceres belsejében? (SkyTonight.com)