Nyolc hónap hiábavaló próbálkozása után a NASA feladta a reményt: február 13-án hivatalosan befejezettnek nyilvánították az Opportunity küldetését.
Az utolsó rádiókapcsolatot 2018. június 10-én létesítették a marsjáróval, ezt követően viszont a bolygón dúló porvihar miatt elnémult az Opportunity, ám a rádiókapcsolatot a porvihar elmúlta után, sokszori próbálkozás ellenére sem sikerült helyreállítani. Próbálkozásokban nem volt hiány, tavaly nyár óta a NASA több mint ezer rádióüzenetet küldött, amelyek a kapcsolat helyreállítását célozták. Idén azt feltételezve, hogy a rover egyik vagy mindkét X-sávú rádiója elromlott, vagy a rover fedélzeti számítógépe újraindította belső óráját, az UHF frekvenciasávban is próbálkoztak. Januárban azt remélték, hogy egy gyengébb porvihar talán letakaríthatja a napelemekről a tavalyi nagy vihar idején rárakódott port, ám nem így történt. Miután minden próbálkozás hiábavalónak bizonyult, a küldetés befejezése mellett döntöttek.
Az Opportunity szelfije. (Kép: NASA / JPL-Caltech)
Az Opportunity (és párja, a Spirit, vagyis a két Mars Exploration Rover) küldetését eredetileg 90 napra tervezték. Ezt sokszorosan túlteljesítve a 2004 elején leszállt MER szondák közül az Opportunity küldetése 15 év után ért véget, a Spirit pedig 2010. március 22-én fejezte be működését. Az Opportunity esetében egyértelműen a tavalyi nagy porvihar bizonyult végzetesnek, mert a por olyan vastagon lepte be a napelemeit, hogy azok nem tudtak az eszköz működéséhez elég áramot termelni. (Fontos megjegyezni, hogy a plutóniumos energiaforrással működő Curiositynek a porvihar nem okozott különösebb gondot.)
Az Opportunity 2003. július 7-én a légierő Cape Canaveral-i támaszpontjáról Delta-2 rakétával indult, majd 2004. január 25-én légzsákos leszállással érkezett meg a vörös bolygóra, ahol néhány pattogás után pontosan beletalált a 22 méter átmérőjű Eagle-kráterbe. Azóta az Opportunity abszolút távolsági rekordot jelentő, 45,16 kilométert tett meg a Mars felszínén. Amint a térképen látható, meglátogatta a 750 méter átmérőjű Victoria-krátert, majd 2012-ben megérkezett a 22 kilométeres Endeavour-kráter peremére, ahol működési ideje utolsó éveiben dolgozott. Már 2010-ben megdöntötte a marsfelszíni időtartamrekordot. Emellett abszolút távolsági rekorderré vált: egyetlen jármű (sem automata, sem ember vezette) sem tett még meg idegen égitesten (sem a Holdon, sem a Marson) olyan nagy távolságot, mint az Opportunity, amely a szovjet Lunohod–2 1973-as távolsági rekordját (39 km) döntötte meg. 2015. március 24-én a maratoni futás 42,195 kilométeres távját is teljesítette (ebből az alkalomból a völgy, amelyet akkor megközelített, a Marathon Valley nevet kapta).
Üledékes rétegek az Opportunity 2004-ben készített felvételén a Burns sziklaformációnál. A kompozit képet hét marsi nap alatt készített 46 felvételből állították össze. (Kép: NASA / JPL / Cornell)
Az Opportunity tudományos vizsgálatai mérföldkövet jelentettek a planetáris geológiában. Elsőként azonosított üledékes kőzeteket a Földön kívül. Az Endurance-kráter pereménél található Burns-formációban szulfátokban gazdag homokkő-rétegeket fedezett fel, ami a bolygó nedves múltjára utal. Az Opportunity talált rá az „áfonyáknak” nevezett hematit szemcsékre. Útközben két meteoritot is talált a Mars felszínén. Meglátogatta az eddig marsjárók által felkeresett legnagyobb krátert, az Endeavourt. Az Opportunity találta eddig a Marson a legősibb kőzetet, az Endeavour-kráter peremén fekvő Cape York formáció környékén pedig újabb bizonyítékot talált a víz ősi eróziós munkájára.
Az Opportunity útja az Endeavour-kráterig. (Kép: NASA / JPL-Caltech / MSSS / NMMNHS)
Most mindenesetre végleg búcsút kell vennünk az Opportunitytól. Egyelőre tehát a Mars felszínén roverként egyedül a Curiosity „tartja a frontot”, remélhetőleg legalább addig, amíg a 2020-as indítási ablakban startoló NASA marsjáró, illetve az ESA–orosz ExoMars marsjáró, a Rosalind Franklin meg nem érkezik.
Az Opportunity búcsúfelvétele. A marsjáró tavaly nyáron készítette utolsó teljes, 360 fokos panorámaképét. A közölt változat hamisszínes megjelenítésű, hogy az ásványösszetétel eltérései feltűnőbbek legyenek. A képet az Opportunity panorámakamerájával (PanCam) 2018. május 13. és június 10. (5084–5111 sol) között készített 354 felvételből állították össze. (A kép nagy méretben: NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Marsi évforduló
Opportunity: még él a remény
Porvihar miatt elnémult az Opportunity
Születésnapi fotó az Opportunity-ről
Mit csinál a marsjáró télen?
Endeavour-kráter: megérkezett az Opportunity
Időtartamrekord a Marson
Opportunity: még nagyobb kráter a cél
Egy éve a Marson
A küldetés folytatódik
Fantasztikus képeket küld az Opportunity
Sikeresen landolt az Opportunity
Visszatekintés az Opportunity marsjáróra (Sky & Telescope)
Mars Exploration Rovers (Spirit és Opportunity) oldalak (NASA)
Spirit és Opportunity (NASA)
A NASA Opportunity nevű marsjárója 15 éve, 2004. január 24-én szállt le a vörös bolygó Meridiani Planum nevű régiójában. Még számítanak a bejelentkezésére.
