Miközben Opportunity tovább haladt dél felé a Meridiani-síkságon (majd balszerencséjére elakadt), a Spirit két portölcsért is megörökített. Sajnos mindkét rover az öregedés jeleit mutatja.
Az Opportunity jelenleg a Meridiani-síkság végtelen homoktengerén halad végső célja az Etched-felföld felé. Időközben elhaladt kisebb kráterek mellett, legutóbb a Voyager-kráter mellett száguldott el. A sík terepen meglehetősen gyorsan képes haladni a jármű, előfordult, hogy egy sol során akár 220 métert is megtett. Eddig több, mint 4,5 kilométert haladt, s ezzel lekörözte társát, a bolygó átellenes pontján a Columbia-hegyek kövekkel borított lejtőin dolgozó Spiritet.
A 433. sol során azonban felmerült egy probléma jobb elülső kerekével. A tervezett működési idejüket több, mint négyszeresen felülmúló járművek lassan az öregedés jeleit kezdik mutatni. Mindkét rover azonban tovább tud haladni egy kerék kikapcsolásával is – mint a Spirit esetében erre már korábban szükség is volt.
A marsi telet úgy tűnik az Opportunity mini-TES műszere (a hőmérsékleti sugárzást detektáló kamera) viselte a legnehezebben. Az energiatakarékosság végett a rovereket „mély álomba” szenderítették az éjszakák alatt, amely azt jelenti, hogy nem tartották melegen a rover érzékeny műszereit. A szakemberek már akkor jelezték, hogy ez a mini-TES műszerre nézve a legveszélyesebb, de a rover enélkül a kamera nélkül is kiválóan tudja teljesíteni feladatát.
Társa, a Guszev-kráterben vizsgálódó Spirit technikai állapotában azonban pozitív fejlemények is bekövetkeztek. Az elmúlt hetekben csaknem 50%-kal megugrott a napelemtáblák teljesítménye, ami annak a jele, hogy a szél lefújta a felszínén felgyülemlett port. Ugyanakkor tudományos műszerei közül a kőzet-csiszoló eszköz van kétséges állapotban. Ugyan biztosan nem tudni, hogy a fúrófej mennyire van elkopott állapotban, a szakemberek sejtései szerint azonban már csupán néhány kődarab megcsiszolását bírja ki.
A Spirit április 15 és 18-án két portölcsért is megörökített, amint a mini-tornádók átszáguldottak kamerái előtt. A keringőegységek Guszev-kráterről készített felvételein már korábban is feltűnt, hogy a területet sötét sávok szabdalják, amelyek hatalmas portölcsérek (ún. por-ördögök) nyomai. Ezek a felvételek az eddigi legközelebbi képek a különleges marsi szél-jelenségről.
Videó a 456. sol során megjelent portölcsérről.
Időközben a Spirit egy újabb kőzet-kibukkanás közelébe ért, amelyet Methuselah névre kereszteltek el a szakemberek.
A Spirit útvonala a Columbia-hegység vonulatai közt.
A roverek küldetését újabb 18 hónapra, egészen 2006 szeptemberéig meghosszabbították.
Forrás: Mars Society Magyar Tagozat Kapcsolódó cikkek:
Videó a 459. sol során megjelent portölcsérről.
Szomorú hírek az Államokból
A NASA 18 hónappal meghosszabbította a már több mint egy éve a Marson dolgozó Spirit és Opportunity küldetését.
