A prototípus három hatóművével a magasba emelkedett, majd közel 7 percen át repült a SpaceX texasi bázisa fölött.
Újabb nagy lépés a SpaceX következő generációs űrhajója, a Strarship fejlesztésében: a tervek szerint mintegy 12,5 kilométeres magasságig emelkedett az SN8 sorszámú, 50 m magas, 9 m átmérőjű, rozsdamentes acélból épült prototípus. A kísérletre december 9-én, magyar idő szerint 23:45-kor került sor. (Az előző napon a visszaszámlálás alig több mint 1 másodperccel a tervezett start előtt leállt.)
A Starship SN8 az indítóhelyen, még a a tesztre várva, a Mexikói-öböl partján, a SpaceX vállalat Boca Chica-i (Texas) telephelyén. (Kép: SpaceX)
A függőleges fel- és leszállásra, többszöri újrahasznosításra tervezett űrhajó az elképzelések szerint már a Föld körüli pályán túlra, akár a Holdra vagy a Marsra is szállíthat majd embereket, ha elkészül. Elon Musk, a SpaceX alapítója meg van róla győződve, hogy a Starship fedélzetén hat év múlva már űrhajósok indulhatnak a vörös bolygó felé.
Egyelőre a prototípusokkal végzett tesztek folynak. Korábban egy, most már három Raptor hajtóművet építettek a próbapéldányokba. A folyékony metánnal és oxigénnel üzemelő hajtóművek egyenként maximum kb. 2200 kN tolóerőt képesek kifejteni (vagyis bő kétszer nagyobb a teljesítményük, mint a Falcon-9 rakétákban dolgozó Merlin hajtóműveknek). A SpaceX ezt megelőző, egy hajtóművel felszerelt prototípusaival már hajtott végre „ugráspróbákat” Boca Chicában, két alkalommal kb. 150 m-es magasságig jutottak. Az emúlt év során volt egy kisebb, 20 m magas példánnyal (Starhopper) elvégzett tesztrepülés is.
(Kép: Isis Valencia / Spaceflight Now)
A korábbi alkalmakhoz képest nem csak a lényegesen nagyobb felszín feletti magasság elérése az előrelépés. Immár orrburkolatot is elhelyeztek a Starship tetején, és az eszköz testén az aerodinamikai manőverezést segítő eszközök is helyet kaptak. A műszaki tesztnek számos célja volt, a Raptor hajtóművek működésének ellenőrzésétől kezdve a repülési tulajdonságok kitapasztalásáig. Az adatokat számos fedélzeti érzékelő gyűjtötte. A hajtóművek a felemelkedést követően leálltak, az SN8 szabadesésbe kezdett. A landolást megelőzően aztán újra függőleges helyzetbe manőverezte magát, a sima leszálláshoz szükséges fékezést az újra beindított hajtómvűek biztosították. Végül csak a leszállás maga nem sikerült tökéletesen: az SN8-at a függőleges földet érés végén egy robbanás vetette szét.
Az efféle tesztek sikerét az jelenti, ha a mérnökök tanulnak a begyűjtött mérési adatokból, az esetleges hibákból. Így folytatódhat az ambiciózus fejlesztési munka. Musk előzetesen egyharmadnyi esélyt adott arra, hogy minden tesztelési célt sikerül elérni az SN8 próbarepülése során.
A Raptor hajtóművekről korábban már több mint 16 ezer másodpercnyi működési időről, 330-szori indításról állt rendelkezésre adat, beleértve a statikus teszteket és a Starship eddigi prototípusainak „ugrásait”. A következő, SN9 jelű prototípus gyártásával is szinte végeztek már Dél-Texasban. A próbák gyorsítása érdekében két startállást alakítottak ki a bázison.
A majdani indítások alkalmával a Starship a hatalmas, 120 m-es hordozórakéta, a Super Heavy tetején fogal majd helyet, a második rakétafokozat szerepét is betöltve. Maga a Super Heavy 28 Raptor hajtóművel lesz felszerelve. Ha elkészül, a Starship 100 tonnányi terhet lesz képes alacsony Föld körüli pályára juttatni, többet, mint a világon bármilyen hordozóeszköz.
A SpaceX-nél már elkezdték az első Super Heavy prototípus építését is. Kezdetekben ezeket is kevesebb Raptorral szerelik majd fel, ahogy a Starship próbapéldányait, és először alacsony magasságokba reptetik. Egy Föld körüli repülés esetén a Starshipnek majd egy hővédő pajzsra is szüksége lesz a visszatéréshez. Mindenesetre mindkét egység, a Super Heavy első fokozata és a Starship is rakétás fékezéssel landol majd, hasonlóan ahhoz, ahogyan manapság a Falcon-9 rakéta első fokozatát visszahozzák. Minden többször újból felhasználható lesz.
Elon Musk októberi kijelentése szerint „80–90 százalék eséllyel” jövőre, azaz 2021-ben az első Starship elérheti a Föld körüli pályát. (Igaz, tavaly még 2020-ra számított.) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Négy év múlva a Marsra a SpaceX-szel?
Starship: sikeres „ugrás”
Hajtóműrobbanás Texasban
Starship: közelebb az „ugráshoz”
Szétesett Starship
Starship: elkészült a prototípus!
Starhopper: ugrás 150 méter magasba
A Starship SN8 prototípus tesztrepüléséről (Spaceflight Now)
A Starship SN8 teljes repülése videón (Spaceflight Now)
Elon Musk meg van győződve róla, hogy 2026-ban a Starship már embereket indít a vörös bolygóra, de „egy kis szerencsével” már akár 2024-ben is megtörténhet ez.
