A szárnyait bontogató Virgin Galactic
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók, Az űrállomás és az USA - 2020.09.14 07:15.)

Talán a hiperszonikus repülőgép és az orbitális repülés távlati tervei mellett előbb-utóbb elindulhatnak a régóta ígért, szuborbitális turistarepülések.

Az elmúlt másfél évtizedben világos volt a Virgin Galactic célja: a SpaceShipTwo szuborbitális űrrepülőgép kifejlesztése, és azzal fizető utasok rendszeres szállítása a világűr határára. A munkát jelentős késések mellett hat éve tragikus tesztbaleset is hátráltatta. Időközben kifejlesztették a LauncherOne hordozórakétát, amelyet kiszerveztek a Virgin Orbit nevű cégbe, amelyet azonban ma már csak Richard Branson személye és a Virgin név köt a Virgin Galactichoz. Az elmúlt évben azonban a Virgin Galactic egyre többször nyilatkozott új fejlesztési irányokról, a szuperszonikus repülőgéptől az orbitális repülésig. Mindez megkérdőjelezi, mennyire fontos még a cégnek az eredeti cél, vagyis a szuborbitális turistautazások.

Az elmúlt években azonban többször felmerült, hogy a SpaceShipTwo egy nagy sebességű, személyszállító repülőgép alapjául szolgálhatna, amely (hasonlóan a SpaceX fejlesztés alatt álló, következő generációs Starship repülőgépéhez) legfeljebb néhány óra alatt a Földön bárhonnan bárhová elrepülhetne. Tavaly bejelentették, hogy foglalkoznak a SpaceShipTwo technológiája alapján egy hiperszonikus utasszállító fejlesztésével, de ennek megvalósulását öt évnél távolabbra tették. Mindenesetre a Boeing érdeklődése jeléül 20 millió dollárt fektetett a fejlesztésbe.

A közelmúltban a cég nyilvánosságra hozta egy több Mach sebesség elérésére alkalmas hiperszonikus repülőgép előzetes tervét. A gép nem hasonlít sem a SpaceShipTwo-ra, sem a cég korábban közzétett vázlataira. Ehelyett egy körülbelül Mach 3 sebességű, 9–19 utas szállítására alkalmas repülőgép látványtervét mutatták be. Egyúttal bejelentették, hogy a Rolls-Royce-szal szándéknyilatkozatot írtak alá a megfelelő hajtómű koncepciójának kidolgozásáról, arról azonban nem szóltak a hírek, mikorra készülhetne el a hajtómű, és mennyibe kerülne.

A Virgin Galactic látványterve egy 19 utast háromszoros hangsebességgel (Mach 3) szállító repülőgépről. A cég nem nyilatkozott arról, mennyi ideig tartana és mennyibe kerülne a fejlesztés. (Kép: Virgin Galactic)

Eközben a Virgin Galactic terveivel a Föld körüli pályát is megcélozta. Júniusban bejelentették, hogy megállapodást írtak alá a NASA-val a Nemzetközi Űrállomáshoz indítandó emberes repülésekről. Természetesen nem újabb személyszállító űrhajó fejlesztéséről van szó, a Virgin Galactic ehelyett az űrrepülések fizetőképes résztvevőinek felkutatásában és kiképzésében venne részt, a repülést vélhetően a Space Adventures vagy az Axiom Space Crew Dragonra épülő programjai keretében oldanák meg. Feltehetően a majdani magán űrhajósok felkutatását azok közt kezdenék, akik náluk szuborbitális repülésre jelentkeztek. A cég szerint közülük egyesek úgy nyilatkoztak, hogy a szuborbitális repülést amúgy is csak bemelegítésnek tekintik egy későbbi, orbitális kalandhoz. A Virgin Galactic júniusi közleménye szerint mintegy tucatnyi jelentkezővel számolhatnak. Költségekről nem esett szó, de annyit elárultak, hogy áraik versenyképesek lesznek a többi piaci szereplő áraihoz képest (az utóbbi 50 millió dolláros nagyságrendet jelent).

A terveket látva felmerül a kérdés, mi a helyzet a Virgin Galactic eredeti tervével, a SpaceShipTwo szuborbitális turisztikai hasznosításával. A gép első, VSS Unity nevű példányával az új-mexikói Spaceport Americáról felszállva májusban és júniusban egy-egy siklórepülést hajtottak végre. Hamarosan, még idén őszre terveznek egy hajtóműves repülést is – 2019 februárja óta az elsőt. Két pilótával 80 kilométernél magasabbra emelkednének, a cég ugyanis ezt a magasságot tekinti a világűr határának. A repülésre magukkal vinnének a NASA megbízásából valamilyen hasznos terhet, ami megfogalmazásuk szerint „szerény bevételhez” juttatná a céget. Egy héttel korábban az utaskabin látványtervét is bemutatták. A kabinban számos kamerát is elhelyeznek, amelyek az utasok számára megörökítik a repülést, továbbá a kabin végében nagyméretű tükröt helyeznek el, hogy a turisták lássák magukat a súlytalanságban, a tükörnek köszönhetően pedig a kabin a ténylegesnél nagyobbnak tűnik. A sikeres repülések után kerülhet sor az első tényleges repülésre, amelyen a cég alapítója, Richard Branson lesz a gép utasa, erre azonban 2021 első negyedévénél hamarabb nem kerül sor.

A SpaceShipTwo belső tere. (Kép: Virgin Galactic)

Ha Branson repülése is sikeres lesz, akkor indulhatnak útnak az első fizető vendégek, de egyelőre tisztázatlan, milyen gyakran. A jegyek árusítását mindenesetre már elkezdték, az ár magasabb lesz az eredetileg tervezett 250 ezer dollárnál, de a várólistájukon így is több mint 700 jelentkező szerepel, akik befizették az 1000 dolláros foglalót.