Az első siklórepülés
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2016.12.03 18:20.)

A Virgin Galactic másodikként megépített SpaceShipTwo gépe ma sikeresen végrehajtotta első önálló tesztrepülését, egyelőre meghajtás nélkül.

Mint emlékezetes, a SpaceShipTwo első példánya (VSS Enterprise) 2014 októberében egy próbarepülés alkalmával balesetet szenvedett, a két pilóta egyike pedig életét vesztette. A majdan űrugrásokat kínáló Virgin Galactic vállalat így új gép építésébe kezdett, amelyet idén év elején mutattak be a nagyközönségnek. A mostani siklórepüléses próba után új szakaszába léphet a program, megint egy kicsit közelebb kerülve a naphoz, amikor megindulhatnak a kereskedelmi alapon szervezett űrugrások 100 km-es magasság fölé. Érdemes felidézni, hogy az első – a 2014-es balesetben megsemmisült – SpaceShipTwo ugyanezt a siklórepüléses próbát több mint hat éve, 2010 októberében teljesítette.

A SpaceShipTwo (középen) a WhiteKnightTwo kéttörzsű hordozó repülőgéppel. (Kép: Virgin Galactic)

A SpaceShipTwo második, VSS Unity nevű példánya december 3-án emelkedett a magasba a kaliforniai Mojave-sivatagból (Mojave Air and Space Port), a WhiteKnightTwo hordozó repülőgépre szerelve. A megfelelő magasságot elérve, az indulás után mintegy 50 perccel most első alkalommal önállósodott a levegőben, majd egyelőre rakétameghajtás alkalmazása nélkül, tíz percig tartó siklórepülésben leereszkedett és rendben landolt a kiindulási repülőtéren. A VSS Unity fedélzetén David Mackay, a Virgin Galactic főpilótája és Mark Stucky, a korábban a Scaled Composites alkalmazásában álló pilóta volt, aki a VSS Enterprise több tesztrepülésén is részt vett, mielőtt 2015-ben a Virgin Galactic-hoz szerződött.

(Kép: Virgin Galactic)

A mostani tesztet már november 1-jére tervezték, de akkor az erős szél miatt úgy döntöttek, hogy a SpaceShipTwo ne váljon el a hordozó géptől. Két nappal később műszaki probléma akadályozta a kísérletet. November 30-án aztán ismét felemelkedett a két gép, de az önálló siklórepülésre akkor sem került sor. A mostani sikeres teszt után még számos (a várakozások szerint 8–15) hasonló következik, mielőtt a rakétás meghajtást is elkezdik kipróbálni. Annak idején a VSS Enterprise a negyedik ilyen tesztrepülés során szenvedett balesetet.