Üstökös a Marsnál 2014-ben
(Rovat: Űrszondák a Marsnál - 2013.03.04 07:15.)

Jövő októberben megközelíti a Marsot a C/2013 A1 (Siding Spring) üstökös. Bár minimális az esély rá, de egyelőre a becsapódást sem zárják ki. Akár így, akár úgy, különös esemény lesz!

Mindenesetre a Mars körül és a bolygó felszínén dolgozó űrszondáknak esélyük lehet közelről is vizsgálni a ritka eseményt. A C/2013 A1 (Siding Spring) üstüköst idén január 3-án Robert McNaught fedezte fel a névadó ausztráliai obszervatóriumból – csak tíz nappal azelőtt, hogy a környéken és az Siding Spring obszervatórium épületeiben nagy kárt tett egy erdőtűz. További megfigyelések alapján sikerült kiszámítani a jelenleg még a Naprendszer külső vidékein járó üstökös pályáját, amire nagy hajlásszög és retrográd keringés adódott. A rendelkezésre álló adatok és a NASA JPL szakemberei szerint 2014. október 19-én a kis égitest 105 ezer km-re repül el a Mars mellett. A hibákat is figyelembe véve egyelőre nem zárható ki az ütközés sem: ennek egy a tízezerhez esélyt adnak jelenleg.

Ha a nagy relatív sebességgel érkező üstökösmag véletlenül a Mars felszínébe csapódna, akkor a becslések szerint meglehetősen kiterjedt sebhelyet ütne a bolygón. Mindez függ elsősorban a kis égitest méretétől, amire természetesen csak becslések vannak: átmérője kb. 50-60 km lehet. Így a modellszámítások alapján a keletkező kráter kiterjedése akár 800 km-es, mélysége 10 km-es is lehetne. A méretre jellemző, hogy ez a legnagyobb becsapódási kráterek egyike lenne a vörös bolygón. Feltéve, hogy a Marsnak épp a Föld felé néző oldalán történne az esemény, szabad szemmel is megfigyelhető lenne a mi bolygónkról, talán még a nappali égen is. Mindez azonban egyelőre spekuláció, hiszen – mint említettük – az üstökös becsapódásának becsült valószínűsége igen kicsi.

Ha az üstökös netán eltalálná a Marsot... (Fantáziakép: Don Dixon / cosmographica.com)

Akár becsapódik a Marsba, akár csak elrepül mellette, a C/2013 A1 (Siding Spring) üstükös egyedülálló lehetőséget nyújthat a közeli megfigyelésre. A Mars körül jelenleg három űrszonda működik, az amerikai Mars Reconnaissance Orbiter és Mars Odyssey, valamint az európai Mars Express. Sőt épp időben, jövő szeptemberben már megérkezne a marslégkör kutatására szánt amerikai MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) is, ha sikerül a tervek szerint, idén november végén elindítani. Az üstökös gázban és porban gazdag kómája ugyanakkor egyfajta veszélyt is jelenthet a Mars körül keringő űrszondákra, a nagy sebességgel becsapódó részecskék miatt. A bolygó felszínén most az amerikai Opportunity és Curiosity roverek aktívak. Az elsuhanó üstökös elég fényes lehet ahhoz, hogy a marsi égre irányított kamerákkal felvételeket készíthessenek majd róla.

Erről az izgalmas üstökösről még bizonyosan sokat fogunk hallani, de egy pár hónapot még mindenképpen várnunk kell. Jelenleg a Nap irányában látszódna, ezért nem tudják megfigyelni. Amint eljön az ideje, sok földi távcső irányul majd rá, hogy jobban megismerjék tulajdonságait és pontosítsák a pályaszámítást.