Már a rakéta tetején a Curiosity
(Rovat: Űrszondák a Marsnál - 2011.11.04 07:15.)

A november 25-én indítandó amerikai marsjáró már az Atlas-5 rakétán várja a startot Floridában.

A Curiosity rovert a vörös bolygóhoz szállító Mars Science Laboratory (MSL) űrszonda a fehér, pisztolytöltényre emlékeztető alakú orrkúpban november 3-án került fel a hordozórakéta, pontosabban annak Centaur végfokozata tetejére. Előzőleg több órán át tartott, amíg a Kennedy Űrközpont szerelőépületéből óvatosan átszállították az űreszközt a rakétához.

Az MSL-t felhelyezik az Atlas-5 rakétára. (Kép: NASA / Kim Shiflett)

A 2,5 milliárd dolláros küldetés célja bizonyítékot találni arra, hogy valaha a Mars felszíne alkalmas lehetett élet fenntartására. Az indítás előtt még hátralevő műveletek közül elsőként tesztek, az elektromos összeköttetések ellenőrzésének sorozata következik. A Curiosity rovert majdan energiával ellátó radioizotópos termoelektromos generátor november 17-én kapja meg plutónium üzemanyagát. (A korábbi marsjárókkal ellentétben tehát nem napelemkre hagyatkoznak az elektromos energia termelésénél, ami nagyobb szabadságot adott a leszállóhely kiválasztásánál.) Az energiatermelő egység (Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator, MMRTG) a korábban űrszondákban használt hasonló működési elvű berendezésekhet képest új fejlesztés, megnövelt biztonsággal és csökkentett tömeggel. Egy külön erre a célra szolgáló speciális ajtón tudják utólag behelyezni a már a rakéta tetején várakozó űreszközbe. A radioaktivitást alkalmazva energiatermelésre, a Curiosity működési élettartama akár egy marsi év (687 földi nap) is lehet, s a téli időszak átvészelése sem okozhat neki gondot. A termelt hőenergia jelentős része fűtésre, az elektronikus berendezések megfelelő hőmérsékleten tartására fordítódik majd.

Az MSL körül október 25-én záródott össze az orrkúp két fele. (Kép: NASA / Jim Grossmann)

A Curiosity a tervek szerint egy kb. 150 km átmérőjű becsapódási kráter (a Gale-kráter) belsejében landol. A komplex önjáró laboratórium tízféle műszerével azt vizsgálja majd, hogy a leszállóhelyen adottak voltak-e a Mars történetének egy régebbi időszakában a mikrobiális élet feltételei, s annak esetleg fellelhetők-e jelenleg is a nyomai.

A Curiosity régen várt útja két évet késett, 2008 óta pedig 600 millió dollárral nőttek a költségei a korábban tervezett összeghez képest. A november 25-én, magyar idő szerint 16:25-re tervezett startot pénzügyi gondok már nem akadályozhatják. Az előkészített Atlas-5 két nappal előtte, 23-án kerül a szerelőcsarnokból az indítóállásba a floridai Kennedy Űrközpontban.