Rekord a Mars körül
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Távoli világok kutatói - 2010.12.24 07:15.)

A NASA 2001-ben indított, a bolygó körül keringő Mars Odyssey űrszondája még mindig jól működik. December közepén megdöntötte az időtartamrekordot is.

A Mars körüli pályán eddig leghosszabban működött űreszköz az ugyancsak amerikai Mars Global Surveyor (1997-2006) volt, 3339 napos élettartammal. A Mars Odyssey különös tartóssága a tudományos megfigyelések szempontjából igen hasznosnak bizonyult. Több marsi éven keresztül mód nyílt az felszín évszakos változásainak megfigyelésére, és elkészült a bolygó felszínének eddigi legkiterjedtebb és legrészletesebb térképe. 2002-ben a Mars Odyssey hidrogénre utaló jeleket talált a felszín alatt kis mélységben, magas szélességeken. Feltételezve, hogy a hidrogén a fagyott vízben lehet, a NASA Phoenix szondája 2008-ban leszállt a felszínre, és helyszíni méréseivel megerősítette a vízjég jelenlétét. A Mars Odyssey volt az első űrszonda, amelynek a kifejezett feladata volt a majdani emberes Mars-program előkészítése. A bolygó körüli sugárzási környezetet tanulmányozta, és azt találta, hogy erős naptevékenységet követően a sugárdózis 2-3-szor magasabb lehet, mint a Föld körül.

Ares Vallis, Mars, északi szélesség 25,9°, keleti hosszúság 330°. A csepp alakú képződmények úgy alakulhattak ki, hogy a kráterek magas peremei megvédték a mögöttük levő területeket az eróziótól. A becslések szerint a folyások legnagyobb hozama többszöröse lehetett annak, amennyit a Földön a Mississippi produkál. A képet a Mars Odyssey fedélzetén működő Thermal Emission Imaging System (THEMIS) berendezés készítette. (Kép: NASA / JPL-Caltech / ASU)

A szonda nem csak a Marsot figyeli, de távközlési átjátszóállomásként is üzemel, kapcsolatot teremtve a földi irányítók és a felszínen dolgozó űreszközök között. Ilyen volt a már említett Phoenix, de a veterán marsjárók, a Spirit és az Opportunity is. (Az Opportunity jelenleg is halad egy nagy kráter felé, miközben megfigyeléseket végez. A Spirit „rossz bőrben” van, most épp lemerült akkumulátorokkal hallgat a fagyos marsi télben. Irányítói még reménykednek benne, hogy a kedvezőbb időjárás eljövetelével újra életre kelhet.)

A Mars Odyssey áthidalta a korábbi Mars Global Surveyor és a későbbi Mars Reconnaissance Orbiter közötti időszakot, ami a bolygó időjárásának folyamatos tanulmányozását illeti. A szonda sikeréhez a kitűnő műszaki állapota mellett a kutatók és mérnökök csapatának szakértelme is hozzájárult. Még vannak új tervek is a már közel egy évtizede működő űreszközzel. A 2012-ben érkező Mars Science Laboratory és az általa szállított Curiosity marsjáró működését kell segítenie a bolygó körüli pályáról. A Mars Science Laboratory feladata annak eldöntése, hogy a leszállóhelyén a körülmények kedvezőek lehetnek-e esetleg a mikrobiális élethez.