A 2011-ben indítandó Mars-szondákról
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Távoli világok kutatói - 2007.01.25 08:03.)

A NASA 2007-ben indítja a Mars Scout program első űrszondáját, a Phoenixet. Ezt 2011-ben a következő szériatag követi, melyről hamarosan döntés születik.

A Marsot az Egyesült Államok kétféleképpen kutatja. Egyszer viszonylag nagyobb költséggel indít komoly techniaki fejlesztéseket és nagy várható tudományos haszonnal járó Mars-szondákat (Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Astrobiology Laboratory, Deep Drill Lander, stb.), másrészt a nagyobb küldetések között speciális feladatokkal bocsátja útjára a kisebb költségű, ám valamilyen technológiai megoldásban mégis új űrszondáját. Utóbbi szondák a minden második indítási ablakban indítandó Mars Scout űrszonda-sorozat tagjai.

Az első Mars Scout a hamvaiból feltámadó Phoenix lesz idén nyáron. A Phoenix a korábban a Mars Climate Orbiter és a Mars Polar Lander sikertelensége miatt törölt Mars Surveyor 2001 Lander volt. (A Landerhez akkor tervezett Athena rover kissé átalakítva a Spirit és Opportunity működésével valósult meg.) A Phoenix végső tesztjei vannak már csupán hátra az indításig.

Bár a menetrend 2026-ig elég jól fel lett már vázolva a NASA-n belül a nagyobb költségű űreszközöket illetően, a Mars Scout szondákról csak meglehetősen későn születik döntés. Így történt ez a 2011-es ablak esetén is.

A NASA 2007. január 8-án végre kiválasztotta azt a két elképzelést, melynek benyújtóinak 9 hónapjuk áll rendelkezésre, hogy terveiket részletesen kidolgozzák. Minderre egyenként 2 millió dollárt kapnak a NASA-tól. A ké terv:

A Mars időjárását, klímáját tanulmányozná, a potenciálisan biomarkernek nevezhető összetevők eredetét (pl. metán) kutatná, mindemellett a felsőlégkör és az ionoszféra szerkezetét vizsgálná. A cél, hogy a kutatók megválaszolják a kérdést: hova, mikor és miért tűnt el a Mars korábban sokkal sűrűbb légköre?

Hasonló kérdésre hasonló feladatok ellátásával keresné a választ, mint a MAVEN. A Great Escape Mission a légkör jelen állapotán túl - a MAVEN-hez hasonlóan - a Mars légkörének, éghajlatának múltját is szeretné feltárni.

A NASA egyetlen fontos, szem előtt tartandó feltételre hívta fel a két nyertes intézményt: a 2011-es indításig mindkét küldetésnek 475 millió dollárnál kevesebb összegből kell megvalósulnia.

Az amerikaiak egyúttal vizsgálják az ESA programokban való közreműködés lehetőségét és az ESA által építendő Mars-szondákhoz is szeretnének tudományos műszereket adni.