Már Dél-Amerikában a Gaia
(Rovat: Űrcsillagászat Európában - 2013.09.04 07:15.)

Az ESA novemberben induló űrcsillagászati szondája augusztus végén megérkezett Kourouba, ahol megkezdődtek a start előkészületei.

Az elsősorban a Tejútrendszer milliárdnyi csillaga térbeli helyzetének és mozgásának pontos felmérésére készült Gaia egy Szojuz hordozórakétával indul majd a francia guyanai bázisról űrbeli állomáshelyére, a Nap–Föld rendszer külső Lagrange-pontja (L2) körüli pályára. Itt, központi csillagunktól mintegy másfél millió kilométerrel távolabb, ugyanúgy egy év alatt kerüli meg a Napot, mint a Föld.

Fantáziakép az európai űrcsillagászat új „zászlóshajójáról”, a Gaia szondáról. (Kép: ESA / ATG medialab; háttér: ESO / S. Brunier)

A Gaia kettős teleszkópja folyamatosan pásztázza majd az égboltot. Érzékenységéhez hozzájárul, hogy a Nap és a Föld zavaró fényét mindig maga mögött tudhatja majd. A csillagok égi pozíciójának követése mellett több színben fényességméréseket is képes lesz végezni. Lehetővé válik, hogy a Galaxison túli objektumokat, a becslések szerint mintegy félmillió kvazárt (távoli aktív galaxismagot) is megfigyeljen. De szerepe lesz a Naprendszer külső vidékein, vagy éppen a Földhöz közeli pályán keringő kis égitestek felfedezésében is. A Gaia precíz mérései nyomán remélik mintegy 2000 új exobolygó – főleg Jupiter-méretű óriások – felfedezését a Tejútrendszer más csillagai körül.

Öt évre tervezett aktív élettartama alatt a Gaia egy petabájtnyi adattal szolgál, ami másfél millió CD-t töltene meg. A megfigyelni remélt egymilliárdnyi csillag több, mint amit bármilyen korábbi űreszközzel vizsgáltak. Mivel galaxisunk csillagainak számát 100 és 200 milliárd körülire becsüljük, ez még így is csak a teljes „készlet” fél-egy százalékát teszi ki. A jól meghatározott határfényességnek köszönhetően ennyiből is értékes statisztikai információt nyerhetnek majd az egész Tejútrendszer szerkezetéről.

A Gaia meglehetősen régóta készül, az Európai Űrügynökség (ESA) 2000-ben fogadta el a javaslatot megvalósításra. Az elkészítésének költsége 740 millió euró. A műszakilag igen összetett űreszközt most már nem sok választja el a starttól, amelynek kijelölt dátuma 2013. november 20.

A szondát tartalmazó konténer augusztus 23-án egy Antonov An-124 óriás szállítógép belsejében utazott a franciaországi Toulouse-ból a francia guyanai főváros, Cayenne repülőterére, ahonnan közúton vitték tovább Korouba. Öt nappal később volt még egy szállítmány, ugyanis a Gaia hatalmas napvédő ernyője nem fért bele az elsőbe. (Kép: ESA)

A Gaia építésének fővállalkozója az Astrium volt.