Ulysses: közel a végkimerülés
(Rovat: Ulysses - 2008.02.24 19:08.)

A Nap pólusai fölötti térséget kutató európai-amerikai űrszonda több mint 17 év után hamarosan be kell fejezze működését.

A hátralevő idő legfeljebb még 1-2 hónap lehet. Az Ulysses rendkívül strapabírónak bizonyult: eddig közel négyszer annyi ideig maradt működőképes, mint az eredetileg tervezett élettartama. A Napot és a bolygóközi térbe jutó napszelet különleges, a bolygók pályasíkjától lényegesen eltérő hajlásszögű pályáról tanulmányozó Ulysses 1990 októberében indult a Discovery űrrepülőgépről. Az Ekliptika síkjából a Jupiter gravitációs lendítő hatása penderítette ki, 1992-ben. Adatai nyomán megváltozott a Napról és hatásairól alkotott képünk. A tudományos eredményekről mi is többször tudósítottunk, legutóbb idén januárban, amikor az űrszonda ismét áthaladt pályája legészakibb pontján. Az Ulysses méréseinek kiértékelésében magyar kutatók, a KFKI Részecske- és Magfizikai Kutatóintézetének munkatársai is aktívan részt vettek.

Fantáziarajz az Ulysses űrszondáról. (Kép: ESA)

De mi okozza most az űrszonda vesztét? Pályamenti mozgása jelenleg ismét a Naptól távolra viszi. Minél messzebbre jut, annál hidegebb lesz, s 2 °C hőmérséklet alatt a hidrazin hajtóanyag megfagy. A múltban ezt úgy kerülték el, hogy az űrszondát fűtötték. Az ehhez szükséges energiát radioaktív plutónium-238 izotópok bomlása szolgáltatta. A nukleáris fűtőanyag mennyisége azonban folyamatosan csökken. Most, több mint 17 év után már nincs elegendő energia a fűtéshez, valamint a mérőműszerek és a távközlési berendezések egyidejű működtetéséhez. Úgy becsülik, hogy az űreszköz egyes részeinek hőmérséklete igen hamar a kritikus 2 °C alá csökken, ami az üzemanyagvezetékek eldugulását, s így a manőverezés lehetőségének megszűntét okozza.

Hogy további működési időt nyerjenek (a becslések szerint akár még két évnyit is), az ESA és a NASA szakembereiből álló csapat nemrég úgy döntött, hogy ideiglenesen lekapcsolják a fő fedélzeti rádióadót. Ezzel 60 W teljesítményt szabadítanak fel, amit a fűtésre és a tudományos berendezések működtetésére csoportosíthatnak át. Amikor az adattovábbítás aktuálissá válik, az X-sávú adót újra bekapcsolják. Sajnos a módszer első, januári tesztelése során kiderült, hogy a visszakapcsolás nem sikerül. Mostanra nyilvánvalóvá vált, hogy – valószínűleg az energiaellátó rendszere hibájából – a fő kommunikációs csatornát nem lehet helyreállítani. Sőt a felszabaduló teljesítményt sem tudják máshol felhasználni.

Az Ulysses tehát nem tud többé nagy mennyiségű adatot közvetíteni a Földre, és fokozatosan a kritikus hőmérséklet alá hűl majd. Mindez a sikeres program végét jelenti. Az irányítók mindenesetre a megmaradt S-sávú kommunikációs berendezéssel a végsőkig üzemeltetik a csökkent képességű űrszondát, hogy az „utolsó csepp tudományt” is kipréseljék belőle.