InSight: elakadt fúrás
(Rovat: Távoli világok kutatói, Űrszondák a Marsnál - 2019.04.06 07:15.)

A szakemberek küzdenek, hogy a Marson dolgozó amerikai szonda egyik fő műszere, a felszíntakaró szintje alá fúró berendezés elvégezhesse feladatát.

Az InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) a NASA űrszondája, 2018. november végén érkezett meg a Marsra, az Elysium-síkság (Elysium Planitia) térségébe. Itt szerencsésen landolt egy sima terepen, majd rövidesen elhelyezte fő tudományos műszerei közül az elsőt, a bolygó rengéseit vizsgálni hivatott szeizmométert.

Február elején kezdték meg a másik műszer, a mélybe fúró HP³ (Heat Flow and Physical Properties Probe) telepítését a szonda robotkarja segítségével. Amint mi is beszámoltunk róla, február utolsó napján belekezdtek a fúrásba is. Habár a terep a felszínen simának tűnt, a fúrás helyének megválasztásával a jelek szerint nem volt szerencséjük az InSight szakembereinek. A német vezetéssel készült műszer ugyanis nem nagy mélységben elakadt. A penetrátor kalapács mechanizmusát egyébként – mint a napokban olvashatták – lengyel partnerek készítették.

Már a felszín alá hatolás megkezdése után röviddel, kb. 30 cm mélységben megakadt a fúrás. A jelek szerint a penetrátor egy olyan akadályba ütközött, amin azóta sem tudott túljutni. Március 2-án újabb kalapácsütés-sorozatokkal próbálkoztak, eredménytelenül. A földi irányítók azóta elemzik az adatokat. Még mindig reménykednek benne, hogy a „vakondot” ki tudják szabadítani, de a kutatás vezetője bő egy hónappal az elakadás után úgy nyilatkozott, hogy a HP³ kísérlet sikerének kilátásai nem túl jók. A berendezés tudományos célja a Mars felszíne alá lefúrni – eddig példátlan, akár 3–5 m-es mélységig –, és a hőmérsékletet, valamint az anyag hővezetési tulajdonságait megmérni.

Az InSight robotkarjának végén levő kamera fényképe a HP³ felszíni egységéről március 28-án készült. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

Felmerülhetne, hogy a HP³ műszert a robotkar segítségével áthelyezzék máshová. Az InSight ugyanakkor nem mozgatható, hanem egy helyben állomásozó leszállóegység, ilyen műveletet nem terveztek vele, így a lehetőségek korlátozottak. A penetrátort egyébként úgy alakították ki, hogy bizonyos felszín alatti kődarabokat ki tudjon kerülni. Viszont úgy nem, hogy ellenkező irányban, a talajból kifelé tudjon mozogni. Így csak egyfajta „kitépése”, netán beerőltetése jöhetne számításba a robotkarral, amit a szakemberek nyilván kockázatosnak ítélnek és így legfeljebb csak utolsó elkeseredett próbálkozásként gondolnak a lehetőségre.

Az InSight környezeti adatokat mérő berendezései, valamint a másik fő geofizikai műszer, a francia vezetéssel készült szeizmométer rendben működnek.

A mérnökök az InSight kameráit és magát a marsrengésmérő műszert is tudják használni a helyzet elemzésére. Március 27-én beiktattak egy újabb rövid kalapálós szakaszt, hogy a HP³ keltette rezgéseket detektálják. A mérésektől azt remélik, hogy kiderül: egyetlen nagyobb kődarab jelenti-e az akadályt, vagy egy egész vastag, áthatolhatatlan réteg. A szeizmométer nagy időfelbontással (másodpercenként 500-szor) regisztrált adatainak letöltése, elemzése folyik.