Folytatódik több sikeres amerikai küldetés
(Rovat: Távoli világok kutatói, New Horizons , Űrszondák a Marsnál - 2016.07.15 07:15.)

A New Horizons mehet új célpontja felé, a Dawn viszont marad, ahol van: továbbra is a Ceres körül kering.

A NASA vezetése formálisan is jóváhagyta a tavaly a Plútó mellett elrepült New Horizons szonda következő célpontját. A szonda 2015 októberében és novemberében négy pályamódosító manővert hajtott végre, azóta úton van a Naptól 6 milliárd kilométer távolságban kóborló, 21–40 kilométer kiterjedésűnek becsült fagyos égitest, a 2014 MU₆₉ jelű Kuiper-objektum felé, amelyet 2019. január 1-jén közelít meg. Az utazás és a megközelítés végrehajtásához, pontosabban az adatok fogadásához és feldolgozásához, illetve a munkájuk finanszírozásához kapták meg most a szakemberek a NASA vezetésének jóváhagyását.

Fantáziarajz arról, amint a New Horizons elrepül a Kuiper-öv egyik égitestje mellett. (Kép: NASA / JHU APL / SWRI / Alex Parker)

A New Horizons 3000 kilométerre közelíti meg célpontját, vagyis négyszer közelebb jut hozzá, mint tavaly a Plútóhoz. Az apró égitest tömege mintegy 1000-szer akkora, mint a Csurjumov–Geraszimenko-üstökösé, viszont 500 000-szer kisebb a Plútó tömegénél. A Neptunusz pályáján túl fekvő, ősi, jeges protoplanétákkal benépesített, fánk alakú Kuiper-öv égitestjei a Naprendszer keletkezésének időszakából maradtak vissza, így a 2014 MU₆₉ lehet a legősibb állapotú naprendszerbeli égitest, amelyet űrszonda megközelít.

A New Horizons minden várakozást felülmúlóan teljesített tavaly nyáron, amikor elrepült a Plútó mellett. (Kép: NASA / JHU APL / SWRI)

Meghosszabbította a NASA a Dawn szonda támogatását is, ám nem olyan feltételekkel, ahogyan azt a kutatók szerették volna. A szakemberek azt javasolták, hogy a Dawn közelítse meg a szenes kondritok közé tartozó (C-típusú) 145 Adeona nevű kisbolygót, amely mellett 2019 májusában viszonylag kis relatív sebességgel repülhetett volna el. A NASA illetékesei viszont úgy ítélték meg, hogy nagyobb tudományos haszon várható, ha a Dawn a Ceres körül keringve folytatja munkáját. A döntésnél figyelembe vették, hogy a Ceres perihéliuma felé közeledik, remélik, hogy a napközelben eddig nem tapasztalt jelenségeket is megfigyelhetnek (a Ceres napközelben 65 millió km-re van közelebb a Naphoz, mint naptávolban). Mások szerint viszont olyan jelentős, új felfedezés már nem várható, amely felérne egy újabb égitest közeli vizsgálatával.

A 2007. szeptemberben indított Dawn 2011–12-ben a Vesta körül keringett, majd 2015. márciusban érkezett meg a Cereshez. Ha elfogadták volna az előterjesztett javaslatot, akkor július 12-én kellett volna beindítani a szonda ionhajtóműveit, és az Adeona lehetett volna a harmadik égitest, amelyet a szonda a kisbolygóövben felkeres.

Fantáziarajz a Dawn űrszondáról és két célpontjáról, a Vestáról és a Ceresről – amelyek a valóságban nincsenek ennyire közel egymáshoz... (Kép: NASA / JPL-Caltech)

A NASA kétévenként egy tekintélyes tudósokból álló testülettel értékelteti a futó tudományos programjait, és a javaslatuk alapján dönt az egyes programok meghosszabbításáról, további finanszírozásáról. Ennek megfelelően most hét további küldetés 2018. szeptember 30-ig szóló anyagi támogatásáról döntöttek. A támogatott programok a következők: a Curiosity és az Opportunity marsjárók, három, a Mars körül keringő amerikai szonda, a MAVEN, a Mars Reconnaissance Orbiter és a Mars Odyssey, a Hold körül keringő Lunar Reconnaissance Orbiter, valamint az amerikai hozzájárulás az ESA Mars Express küldetéséhez.