Föld méretű bolygók egy Naphoz hasonló csillag körül
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2011.12.20 21:30.)

A NASA exobolygóvadász űrteleszkópjával felfedezett Kepler-20e és Kepler-20f kis kőzetbolygó, de igen forró, a csillagának közvetlen közelében keringő égitest.

Űrtávcsövekkel, tranzit módszerrel (vagyis a bolygóknak a központi csillaguk előtt való átvonulásának megfigyelésével) már korábban is találtak olyan exobolygókat, amelyek másfél-kétszer akkora átmérőjűeknek bizonyultak, mind a Föld. Az első ilyen a CoRoT-7b volt 2009-ben, majd idén januárban a Kepler-10b került bele a hírekbe. Ez utóbbi kőzetbolygó átmérője mindössze 1,4-szerese a mi „saját” kőzetbolygónkénak.

A nagy sikerű amerikai Kepler-űrtávcső felfedezései azonban folytatódnak. Alig múlt két hete, hogy napvilágra került a Földnél két és félszer nagyobb Kepler-22b léte. E bolygó különlegessége, hogy a csillagának az ún. lakhatósági zónájában kering, vagyis felszínén a víz folyékony halmazállapotban is előfordulhat. Legújabban a Kepler-20 jelű csillag körül fedeztek fel két még kisebb, immár tényleg a Földéhez mérhető bolygót. Ezek a bolygórendszer már ismert három tagja (b, c és d) mellett keringenek egy a Naphoz hasonló, bár annál kicsit kisebb és hidegebb csillag körül, tőlünk kb. 1000 fényév távolságban, a Lant csillagkép irányában. Mivel a csillagtól való távolságuk túlságosan kicsi, felszínükön nagy a forróság, messze vannak a lakhatósági zónától. Mindenesetre ezek az eddigi legkisebb bolygók, amelyeket egy a Naptól különböző csillag körül azonosítottak. A Kepler-20e átmérője csupán 0,87 Föld-átmérő; társa kicsit nagyobb, szinte pont ugyanakkora, mint a Föld (1,03 Föld-átmérő). Tekintettel a Kepler számos, még megerősítésre váró bolygójelöltjére, nem nehéz megjósolni, hogy ehhez hasonló felfedezésekről hamarosan még hallani fogunk.

A Vénusz és a Föld mellett a Kepler-20 új, a Földdel összemérhető nagyságú bolygóinak méretarányos fantáziarajza. (Kép: NASA / Ames /JPL-Caltech)

A Kepler-20e csupán 6,1 naponta, a Kepler-20f 19,6 naponta tesz meg egy keringést anyacsillaga körül. Emiatt nagy lehet rajtuk a forróság. Már korábban ismert társaik – a Kepler-20b (keringési ideje 3,7 nap, ez ott a legbelső bolygó), a Kepler-20c (10,9 nap) és a Kepler-20d (77,6 nap) – mind a Neptunusznál kisebb méretűek. A furcsa rendszer mind az öt ismert bolygója a Naprendszerben a Merkúr pályáján is belül lenne. (Egy adott csillag körül az exobolygókat nem a csillagtól való növekvő távolság alapján jelölik az ábácé kisbetűivel, hanem – praktikus okokból – a felfedezésük időrendi sorrendjében.)