Meglepetés a Naprendszer határán
(Rovat: Távoli világok kutatói - 2009.10.19 12:00.)

Egy éve indult az amerikai IBEX mesterséges hold, most hozták nyilvánosságra a Naprendszer és a csillagközi tér határterületéről készített első méréseit. A kutatók is meglepődtek.

A NASA IBEX (Interstellar Boundary Explorer) holdjának az egész égboltra kiterjedő térképe alapján váratlanul intenzív kölcsönhatásokat lehet sejteni a Naprendszer határvidékén. Az eredmények igazából egyik meglevő elmélet vagy modell jóslatainak sem felelnek meg, így feladják a leckét az elméleti szakembereknek. A kutatók arra számítottak, hogy a kb. tizenöt milliárd kilométernyire húzódó határfelület tulajdonságai más-más irányokba nézve kis mértékben, lassan változnak. Ehelyett egy jól meghatározott, keskeny szalagot (övet) fedeztek fel, amelynek fényessége 2-3-szor nagyobb, mint más irányokban.

A Naprendszert övező fényes szalag. A Tejútrendszer mágneses tere kölcsönhat a helioszférával, vagyis a Nap „befolyása alatt” álló térrésszel. Az öv azt a zónát jelöli ki, ahol a galaktikus mágneses tér erővonalai közel párhuzamosak a helioszféra határfelületével, a heliopauzával. Az ábrán bejelölték a két Voyager űrszonda haladási irányát a heliopauza felé. (Kép: Southwest Research Institute)

A Nap állandóan elektromosan töltött részecskéket bocsát ki magából. Ez a napszél, amely egy hatalmas „buborékot” fúj a csillagközi térbe. A buborékot, amely a Nap galaktikus haladásával ellentétes irányban megnyúlt, helioszférának nevezzük. Az IBEX ENA (energetic neutral atom imaging) detektora nagyenergiájú (gyorsan mozgó), elektromosan semleges hidrogénatomok detektálására képes. Ezek a napszél protonjaiból akkor keletkeznek, amikor kölcsönhatnak a csillagközi anyag atomjaival, amelyekről elektront szakítanak le. A részecskék beérkezési irányának, valamint energiájának a mérésével innen a Föld közeléből is fokozatosan felmérhető a Naprendszer peremvidéke. Az igen elnyúlt pályán keringő IBEX mostanra végzett a teljes égtérképezéssel.

Az IBEX eredményei egyrészt azt mutatják, hogy a helioszféra határvidéke a vártnál aktívabb terület. A csillagközi tér nagyobb hatással van a Nap környezetére, mint azt eddig sejtettük. Másrészt az is jól látszik, hogy hiába küldünk űrszondákat a Naprendszer határvidéke felé, azok csak egy-egy pontban tudnak helyszíni mérésekkel szolgálni. Az így szerzett adatok pedig szükségképpen korlátozott információt nyújtanak a teljes heliopauzáról. (A Voyagerek például két oldalról épp elkerülik a most felfedezett övet.)

Az IBEX folytatja munkáját. Ez azzal a reménnyel kecsegtet, hogy a Naprendszer peremén időbeli változásokat is megfigyelhetnek majd.