A Spitzer „ikreket” fedezett fel
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2008.12.17 08:46.)

Ezek az objektumok segíthetnek a csillagászoknak megérteni a barna törpék felépítését és fejlődését.

A Massachusetts Institute of Technology (MIT) egyik csoportja a fizikus Adam Burgasser vezetésével felfedezte az eddig ismert leghalványabb csillagszerű objektumokat, egy pár barna törpét. Mindkettő fényessége mindössze milliomod része Napunk fényességének.

Művészi elképzelés a két leghalványabb csillagszerű objektumról, melyeket nemrég fedeztek fel és az M 0939 azonosítót kapták. Az ikrek mérete közel azonos. (Kép: NASA)

A barna törpék tömör „gázlabdák”, melyek szabadon „úsznak” az űrben. Túl hidegek és könnyűek ahhoz, hogy csillaggá váljanak, ahhoz viszont túl melegek és nagytömegűek, hogy bolygónak tekinthessük őket. A barna törpe elnevezést azért kapták, mivel az idő múlásával, ahogy hűlnek, változik a színük. Így életük során nincs jól meghatározható színük. Ha szabad szemmel láthatóak lennének a barna törpék, a legtöbbnek vöröses színe lenne.

A csillagászok először azt gondolták, hogy az elmosódott folt csak egy átlagos, halvány barna törpe. De amikor Burgasser és munkatársai a Spitzer-űrteleszkóppal infravörös tartományban megfigyelték a barna törpét, a teleszkóp pontosan megmérte az objektum extrém halványságát és alacsony hőmérsékletét: a felszíni atmoszféra hőmérsékletére 290-360°C közötti értékeket kaptak. A J09393548-2448279, vagy röviden 2M 0939 jelölésű barna törpe így az eddig ismert leghidegebb barna törpék táborát gyarapítja.

A fényesség meghatározásához szükség volt a távolság pontos ismeretére is. Három éven át tartó pontos mérésekkel az Angol-Ausztrál Obszervatóriumban, Ausztráliában, az adódott, hogy a 2M 0939 az ötödik hozzánk legközelebbi barna törpe: 17 fényévnyi távolságban az Légszivattyú (Antlia) csillagképben. Ezzel a távolságadattal és a Spitzer mérésekkel az adódott, hogy az objektum túl hideg és extrém halvány.

De valami nagyon rejtélyes volt. Az objektum fényessége kétszer akkor volt, mint azt várták volna egy barna törpe esetében a hőmérséklet ilyen pontos ismeretében. A megoldás? Az objektumnak van egy társa, így mindkét barna törpe közel ugyanakkora fényességgel világít, és tömegük 30-40 Jupiter-tömeg közé esik. Mindkét objektum össz-fényessége milliomod része a Napénak és legalább milliárdszor halványabbak látható tartományban.

Ezek a barna törpék a leghalványabb csillagfénnyel égő „villanykörték” az égen, melyeket ismerünk – mondta Burgasser. Ezek a nagyon halvány barna törpék talán az első felfedezett tagjai egy gyakori típusnak. Ebben a fényességi tartományban reményeink szerint számos barna törpét fogunk felfedezni, melyek a galaxis élete során alakultak ki. Ilyen értelemben ez a két barna törpe az elsőként felfedezett pár a „leggyakoribb” barna törpék között, melyeket még nem találtunk meg halványságuk miatt – nyilatkozta Burgasser. Szerinte ezek az objektumok segíthetnek a csillagászoknak megérteni a barna törpék szerkezetét és fejlődését. Ezek a megfigyelések először teszik lehetővé az alacsony tömegű barna törpék atmoszférájának tanulmányozását.