Végre úton a Dawn
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2007.09.27 13:36.)

Delta-2 hordozórakétával elhagyta a Földet a NASA kisbolygókutató űrszondája, amely a Vestát, majd később a Cerest is közelről tanulmányozza majd.

Az indításra a floridai Cape Canaveral 17B jelű állásáról szeptember 27-én, közép-európai idő szerint 13:34-kor került sor. Az 1,2 tonna tömegű űrszonda nyolcéves küldetése a Mars és a Jupiter között húzódó fő kisbolygóövbe vezet, ahol egymás után két égitestet látogat meg, sőt nem csak elrepül, de pályára is áll körülöttük. Ionhajtóművei segítségével a Dawn (magyarul: hajnal) először a Vestát éri el, 2011 augusztusában. Itt majdnem egy évet tölt az 530 km átmérőjű kisbolygó kutatásával. Majd 2015 februárjában a Ceres törpebolygó (átmérője 942 km) következik. A résztvevő kutatók – akik többszöri halasztást, sőt a program törlését, majd megmenekülését is megélték már az előkészületek során – az űrszondától azt remélik, hogy a Naprendszer keletkezésének, a bolygók kialakulásának körülményeire vonatkozó új információkat gyűjthetnek.

A Dawn utazásának állomásai, ha nem is a legfrissebb változat szerint. Az ábra készítésekor még a nyári indítást feltételezték. A halasztás haszna, hogy a szonda így két hónappal előbb (!), már 2011 augusztusában odaér első célpontjához, így ennyivel több időt tud hasznos munkával tölteni. A szaggatott görbék a Naptól való távolság növekedésével a Föld, a Mars, a Vesta és a Ceres pályáját jelölik. (Kép: NASA)

A kisbolygóöv két legnagyobb tagjában a becslések szerint az összes kisbolygó tömegének több mint egyharmada koncentrálódik. A Ceres és a Vesta megfigyelésére a Dawn egy látható fényben működő kamerát, egy képalkotó spektrométert és egy neutron- és gammasugár-detektort visz magával. A legjobb optikai felvételek felszíni felbontása 70 m-es (Vesta) illetve 125 m-es (Ceres) lesz. A színképek alapján a felszín anyagának összetételét tudják majd meghatározni.

A Dawn sorsával, programjával foglalkozó eddigi cikkeink a lap aljáról elérhetők.