Végleg kikapcsolva
(Rovat: Stardust - 2011.03.27 08:15.)

A két nagy feladatán túllevő veterán amerikai üstököskutató űrszonda, a Stardust befejezte pályafutását. Üzemanyaga elfogyott, fedélzeti berendezéseit lekapcsolták.

Az előre várható, de most már hivatalos és tényleges vég nem sokkal azután következett be, hogy a több mint 12 éve úton levő űreszköz februárban elrepült és sikeres megfigyeléseket végzett a Tempel-1 üstökös közelében. Ez a célpont (a program Stardust-NExT nevű kiterjesztése keretében) már ráadás volt. Eredeti célját, a Wild-2 üstökös kómáján való átrepülést, ott anyagminta begyűjtését már 2004-ben elvégezte, a mintahozó kapszulát pedig 2006-ban visszajuttatta a Földre. Útja során 2002-ben elhaladt az Annefrank kisbolygó mellett is.

(Fantáziakép: NASA / JPL-Caltech)

A Stardust üzemanyagtartályát most teljesen kiürítették. Már amúgy sem maradt benne sok hidrazin, de a szakemberek így ellenőrizni tudják a hajtóanyag mennyiségére vonatkozó korábbi becslési módszereik pontosságát. Ez későbbi űrszondás programok számára adhat hasznos tapasztalatot. Végül 146 másodpercig működtek a hajtóművek – előzőleg néhány percre, legfeljebb 10 percre elegendő maradék üzemanyagot feltételeztek.

Mivel a Stardust elveszítette manőverező képességét, a megfelelő irányban sem tudják tartani, így nincs lehetőség a további működtetésére. A napelemeket többé nem tudják állandóan a Nap felé fordítani, emiatt az elektromos energia termelése is leállna. A fedélzeti akkumulátorok legfeljebb néhány órán át volnának képesek ellátni energiával a berendezéseket. Az űreszközt úgy programozták, hogy 20 perccel az utolsó rakétabegyújtás után a rádióadója is végleg elhallgasson. A szondától az utolsó jelet magyar idő szerint március 25-én, hajnali 0:33-kor vették a NASA szakemberei.

Nyugodjék békében... Az irányító központban ilyen alkalmi süteményekkel búcsúztak a sikeres űrszondától. A Stardust a továbbiakban némán folytatja keringését a Nap körül. (Kép: NASA / JPL / Asteroid Watch)

A Stardustra emlékezve mi a lap alján összegyűjtöttük az űrszonda útjával és eredményeivel foglalkozó eddigi – köztük az Űrvilág „hőskorából” származó – cikkeinket, időrendi sorrendben.