Tempel-1: megvan a keresett kráter
(Rovat: Stardust - 2011.02.16 09:00.)

A NASA „újrahasznosított” üstököskutató űrszondájának felvételén a szakemberek megtalálták a 2005-ben a Deep Impact által az üstökösmagon ütött sebet.

Az alakzat részletes vizsgálata a Stardust-NExT tegnapi közelsége során készített felvételek alapján még tart. Egyelőre annyit árultak el, hogy a mesterséges eredetű, sekély kráter átmérője kb. 150 m. Sikerült azonosítani a kidobódó majd az üstökösmagra visszahulló anyag nyomait is. További változás a felszínen, hogy az elmúlt 5-6 év során az erózió becsült mértéke 20-30 méter. Az első benyomások alapján a Tempel-1 üstökös magjának anyaga a becsapódás helyén meglehetősen laza volt.

A Stardust-NExT üstökösrandevúja magyar idő szerint február 15-én, 5:40-kor történt, amikor a legnagyobb közelség a pontos új adatok szerint 178 km volt. A szonda összesen 72 darab nagyfelbontású kép készítésére volt beprogramozva az elhaladás során.

A Deep Impact becsapódása által érintett területről készült képpár. Balra a 2005-ös, jobbra a mostani felvétel. (Képek: NASA / JPL-Caltech / Univ. of Maryland / Cornell)

Az első képek Földre sugárzását tegnap egy kisebb technikai hiba hátráltatta, ezért érkeztek a vártnál néhány órával később a legjobb felvételek. A folyamat során nem vesztek el képek (azokat a fedélzeti memória tárolta), csak a sorrendjük nem volt megfelelő: eredetileg az 5 legközelebbi felvételt remélték elsőként, ehelyett a készítés időrendjében kezdtek jönni az adatok. Emiatt az első gyors elemzéseket is csak késve tudták elkészíteni a kutatók. Így a NASA beharangozott sajtótájékoztatójára is később kerüt sor.

A Tempel-1 melletti elhaladás sorá nem csak képek készültek. Tucatnyi alkalommal nagyobb porrészecskék becsapódását is detektálták. Az üstökösből nem egyenletesen, hanem nagyobb, különálló „adagokban” távozik el a gáz és a por. Összességében a Stardust-NExT program illetékesei maximálisan meg lehetnek elégedve a szonda teljesítményével. A már 12 éve úton levű űreszköz most még egy darabig fényképezi a távolodó üstököst, aztán maradék hajtóanyag híján már pályamódosítási lehetőség nélkül, magányosan folytatja keringését a Nap körül.