Porvihar miatt elnémult az Opportunity
(Rovat: Spirit és Opportunity - 2018.06.18 12:15.)

A veterán marsjáró alig kap napfényt, így nem tud elektromos energiát termelni: az óráján kívül mindent lekapcsolt.

A NASA Opportunity marsjárója már 14 évvel tovább működik, mint az eredetileg tervezett 90 napos üzemideje a Marson. Már csak ezért is nagyon hozzánőtt a földi irányítók szívéhez, akik most aggodalommal követték végig, ahogy az elmúlt időszakban rohamosan csökkent a marsi légkör átlátszósága.

Szimulált képeken követhetjük, ahogyan az Opportunity állomáshelyén a Nap látszana a légkör átlátszóságára jellemző mérőszám, az optikai mélység 1, 3, 5, 7, 9 és 11 értéke mellett. Az optikai mélység (τ) az eredeti és a megfigyelőig eljutó intenzitás aránya természetes alapú logaritmusának –1-szerese. (Kép: NASA / JPL-Caltech / TAMU)

A vihar első jeleit május 30-án észlelték, azóta gyors ütemben került a por a marsi légkörbe, a jelenség kiterjedtté is vált a bolygón. A szakemberek optimisták, szerintük a porvihar elültével újra bejelentkezik majd a múlt hét elején elhallgatott Opportunity. De már az eszköz korából adódóan is csak akkor lélegeznek majd fel, ha végül újra fogják majd a rover rádióüzeneteit.

A vihar kezdetekor a napelemek 645 wattóra (Wh) energiát termeltek egy nap alatt. Két nappal később ez lement 345 Wh-ra, majd a következő napon 133 Wh-ra. Június 8-án fel kellett függeszteni a tudományos programot, két nap múlva pedig az Opportunity utolsó üzenete alapján csupán 22 Wh volt a napi energiatermelés. Ilyen alacsony értéknél az űreszköz biztonsági üzemmódba kapcsol, minimalizálja a fogyasztását. Minden berendezés, a rádióadó is kikapcsol, egyedül a fedélzeti óra jár tovább. Az energiatakarékos üzemmódban a fedélzeti számítógép időnként ellenőrzi az akkumulátorok töltöttségét, és csak akkor éleszti fel a rendszereket, ha a töltés elegendően nagy.

A jelenlegi porvihar meglehetősen heves, lényegében éjszakai sötétség borult a tájra, ahol a marsjáró dolgozik. Míg a 2007-es globális porvihar esetén τ=5,5-es optikai mélységet mértek, most ez az érték a 11-et is elérhette június 6-án.

A földi irányítók most nem tehetnek mást, mint várnak, és minden nap ellenőrzik, hogy az Opportunity felébredt-e. Persze ha túl sokáig nem éri fény a napelemeket, akkor maga az óra is leállhat. Ekkor sincs még azonban veszve semmi. Amennyiben újra kisüt a nap és töltődni kezdenek az akkumulátorok, a marsjáró „felébred”. Csak azt nem tudja majd, mennyi az idő. Erre az esetre úgy programozták, hogy ha a Nap a horizont fölött tartózkodik, megpróbál hazaüzenni. Nehéz megjósolni, hogy mikor léphet újra kapcsolatba az irányítókkal az Opportunity, de azok nagyon várják és figyelik az üzenetet.

Elvileg problémát okozhat még a tartósan alacsony külső hőmérséklet. A berendezés belsejében nyolc darab, radioaktív plutóniummal működő, 1 W-os teljesítményű fűtőelem található, ezeknek elegendő hőt kell termelniük ahhoz, hogy nagyobb kár nélkül átvészelje az időszakot a veterán marsjármű.

Az Opportunity 2003 júliusában indult, 2004 januárjában landolt a vörös bolygón. Hasonló felépítésű társa, az ugyancsak hosszú időt megért Spirit 2010 elején hallgatott el végleg. Az Opportunity, bár számos „egészségi problémával” küzd, végzi tudományos megfigyeléseit és idén februárban volt túl az 5000. marsi napján. Minden egyes napon új időtartamrekordot állít fel.

A Mars más, távolabbi területén dolgozó, energiáját radioaktív termoelektromos generátorral előállító újabb NASA-rover, a Curiosity munkáját a mostani provihar nem hátráltatja.