Születésnapi fotó az Opportunity-ről
(Rovat: Spirit és Opportunity - 2013.07.24 07:15.)

A tíz évvel az indítása után is működő veterán marsjáró egy kis pont a Mars Reconnaissance Orbiter képén.

A Mars körül keringő amerikai űrszonda, a Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) nagyfelbontású kamerájával (High Resolution Imaging Science Experiment, HiRISE) július 8-án figyelték meg az Endeavour-kráter környékét, ahol jelenleg az Opportunity tartózkodik. A marsjáró ekkor épp tíz éve indult a szomszéd bolygó felé Floridából.

(Kép: NASA / JPL-Caltech / Univ. of Arizona)

A hamis színezésű kép több, különböző hullámsávban készült felvétel kombinációja. A kép szerepe nem csupán ”születésnapi ajándék” a nagyközönségnek. Az Opportunity kutatócsapata örömmel vette a friss adatokat, hiszen az eddigieknél részletesebb információt nyerhetnek belőlük a rover következő célpontja, az ún. Solander Point környéke terepviszonyairól és a tervezett útvonalról. Az Opportunity jelenleg épp dél felé, a Botany Bay nevű, viszonylag sík terepen halad a legújabb cél és egyben a téli állomáshelye felé.

A rover mintegy két hónappal ezelőtt végzett feladataival az Endeavour-kráter peremének egyik részén, amely a Cape York nevet kapta. Ide közel két éve, hosszadalmas út után érkezett. A Cape York és a következő cél, a Solander Point is a kb. 22 km átmérőjű kráter peremének egy-egy kiemelkedő szakasza.

A HiRISE először 2006-ban készített olyan képet, amelyen az Opportunity volt látható. Az MRO ebben az évben állt pályára a Mars körül. Akkoriban a marsjáró még csak a Victoria-kráter szélét érte el. A kisebb (kb. 800 m átmérőjű) kráter volt az Opportunity kutatási területe mintegy két éven át, mielőtt az Endeavour-kráter felé vette az útját.

Az Opportunity még versenyben van az idegen égitesten megtett leghosszabb út rekordjáért. Nemrég azonban kiderült, hogy a feladat a vártnál nehezebb lesz. A jelenlegi csúcstartóról, az 1972-ben a Holdon működött szovjet Lunohod-2 holdjáróról ugyanis bebizonyosodott, hogy az eddig hittnél többet gurult. A korábbi, a kerekek fordulatainak számán alapuló pontatlan becslés helyett most megmérték keréknyomainak összesített hosszát az amerikai Lunar Reconnaissance Orbiter nagyfelbontású felvételein. Úgy találták, hogy a Lunohod-2 nem 37, hanem valójában kb. 42 kilométert gurult. Az Opportunity most 37 km közelében jár, ami egyébként már amerikai csúcs; nemrég az Apollo-17 holdjárójának rekordját (nem egészen 36 km) adta át a múltnak. Az érdekességen túl persze nem sok jelentősége van a különböző járművek által különböző égitesteken megtett utakat összehasonlítani...