Iható víz a Marson...
(Rovat: Spirit és Opportunity - 2013.06.18 07:15.)

...legalábbis a régmúltban – erre utalnak a veterán amerikai marsjáró, az Opportunity mérései.

A NASA tíz éve indított, több mint kilenc éve már a Mars felszínén dolgozó, elnyűhetetlen rovere újabb érdekes felfedezéshez segítette hozzá a kutatókat. A korábbi mérésekből egyre pontosabban összeálló kép szerint a Marson évmilliárdokkal ezelőtt általánosan előfordulhatott a felszínen a folyékony víz. Az Opportunity jelenlegi állomáshelyén, az Esperance nevű szikladarab elemzésekor olyan agyagásványt találtak, amelynek anyagi összetétele (alumíniumtartalma) arra utal, hogy valaha semleges kémhatású vízben keletkezhetett. Az Oportunity ikertestvére, a három éve elhallgatott Spirit is talált valamikori vízre utaló nyomokat, de ott az elemzések savas kémhatásra engedtek következtetni. Legutóbb a Curiosity, a NASA nagyméretű, legmodernebb önjáró marsi laboratóriuma enyhén sós vízben keletkezett kőzeteket vizsgált. Mindezek a helyszíni adatok, kiegészítve a Mars körül pályáról végzett űrszondás felmérésekkel, nem hagynak kétséget a Mars vizes múltjával kapcsolatban.

A déli féltekén, az Endeavour-kráternél levő Esperance, a valamikori semleges kémhatású, akár ivóvíz-minőségű marsi vízre utaló nyomokkal. (Kép: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ. / Arizona State Univ.)

A semleges kémhatású víz – amire most az Opportunity adatai utalnak – azért különösen érdekes, mert elvben megengedi, hogy a Földről ismert jellegzetes (és nem csak valamiféle extrém) életformák is fennmaradhattak a korai Mars felszínén.

A napelemekkel működő Opportunity már az újabb, augusztusban kezdődő marsi telére készül. Ez az időszak mindig kritikus a marsjáró életében, mert az alacsonyan járó Napról kevesebb sugárzás éri. Erre az időszakra igyekeznek egy olyan helyre állítani, ahol a terep északi lejtése miatt nagyobb szögben esnek a téli napsugarak a napelemekre, biztosítva a túléléshez szükséges elektromos energia előállítását. A célként kijelölt hely a 2,2 km-es távolságban levő Solander Point. Ha véget ér a tél, a rover itt további érdekes tudományos célpontokat talál majd, réteges szerkezetű sziklakibúvások formájában. Az irányítók nem győzik hangsúlyozni, hogy minden plusz aktív nap ajándék: a tizedik működési évében járó, eredetileg csupán 90 napos küldetésre szánt Opportunity igazából már bármelyik pillanatban felmondhatja a szolgálatot, ha valamelyik kritikus rendszere meghibásodik.