Még egy meteoritot talált az Opportunity
(Rovat: Spirit és Opportunity - 2009.10.12 09:00.)

Az új kődarab a Mars felszínén az előzőhöz közel fekszik. Mindkettő ugyanabból a kozmikus testből származik, 3 milliárd éve hullhattak a bolygóra.

A NASA Opportunity marsjárójának már az előző felfedezése is igen különleges volt, amikor véletlenül egy útjába esett kődarabban a kutatók egy vasmeteoritot ismertek fel. Október 2-án csupán 700 m-re az előzőtől (Block Island) egy újabb, kísértetiesen hasonló meteoritba botlott az Opportunity. Az új lelet a Sheltered Rock nevet kapta.

Középen a második meteorit (Sheltered Rock), előtérben az Opportunity napelemeinek részlete. (Kép: NASA / JPL / Cornell Univ.)

A júliusban felfedezett előző meteoritot mintegy hat héten át közelről tanulmányozták a marsjáró műszereivel. A kutatók szinte biztosak benne, hogy a két darab ugyanabból a testből ered. Annak idején néhány másodperc eltéréssel érhettek talajt a Marson, miután egy nagyobb darab még a légkörben széttöredezett. Nagyjából 3 milliárd éve érintetlenül feküdtek ott, mielőtt most a rover rájuk nem talált. Akkoriban a bolygó légköre a mostaninál sokkal sűrűbb lehetett. Így a meteoritok a felszín közelébe érve eléggé le tudtak fékeződni, nem ütöttek nagyobb krátert a talajba.

A másodiknak megtalált meteorit kb. fél méter hosszú, míg az előző valamivel nagyobb, 60 cm-es. Mindkettő tömege 100 kg-os nagyságrendű, s igen hasonlítanak egymáshoz. Az új Sheltered Rock közeli vizsgálatára most készítik a terveket. Az Opportunity spektrométere és mikroszkópos képalkotó berendezése segítségével közvetlenül és részletesen is össze tudják hasonlítani a két meteorit tulajdonságait.

A Földön gyakran előfordul, hogy azonos meteorit-becsapódásból származó különböző darabokat találnak meg egymás közelében. A Marson a kis Opportunity rovernek, amely egy adott irányban haladt, és nem kereste kifejezetten a második kődarabot, ehhez hatalmas szerencsére volt szüksége. A marsjáró nyugati irányban indult el három héttel az új felfedezés előtt, hogy a Block Island vizsgálatát befejezve, folytassa útját kijelölt célja, a távoli Endeavour-kráter felé. A kráter egyébként a helytől délre fekszik, a kitérőt a veszélyesen tagolt felszín miatt iktatták közbe. A tervek szerint az út még egy évet vesz igénybe – bár most nyilván el fognak időzni a Sheltered Rock mellett is.