Opportunity: még nagyobb kráter a cél
(Rovat: Spirit és Opportunity - 2008.09.23 19:52.)

Az amerikai marsjárót egy, az előzőnél jó hússzor nagyobb kráter felé irányítják – hátha két év (!) múlva még odaér.

Az eddig meglátogatott két kráter (Endurance és Victoria), valamint a célul kitűzött harmadik, az Endeavour-kráter, a Mars Odyssey szonda THEMIS kamerájának felvételeiből összerakott mozaikon. (Kép: NASA/JPL/ASU)

Az Endeavour-kráter eléréséhez az Opportunity marsjárműnek kb. 12 km-t kellene megtennie délkeleti irányba, ami nagyjából ugyanannyi, mint amit a 2004-es Marsra érkezése óta összesen haladt. A marsjáró nemrég mászott ki a Victoria-kráter belsejéből.

Az utazás a legjobb tempóban is két évet venne igénybe. A NASA JPL szakemberei szerint sem valószínű, hogy a névleges élettartamát már most sokszorosan túlélt rover el is jut a távoli kráterhez, de a haladás iránya tudományos szempontból épp megfelelő. Arrafelé ugyanis egyre többet várnak azokból a kövekből, amelyeket vizsgálni szeretnének. Így hát miért ne próbálhatnák meg elérni a célpontot? A kráter átmérője kb. 22 km, és mélysége (300 m) alapján ott sokkal több kőzetréteg bukkan ki a felszín alól, mint amennyit a Victoria-kráterben közelről tanulmányozhattak.

A bátor célkitűzés teljesítéséhez legfeljebb az adhat reményt, hogy az irányítók két új segítséggel is számolhatnak. Ezek a 2005-2006-ban, a Victoria-kráterhez vezető úton még nem álltak rendelkezésre. Az egyik a Mars Reconnaissance Orbiter szondán levő nagyfelbontású kamera (HiRISE). Ezzel a útvonalat és a várható akadályokat felülről fel tudják mérni. A másik újdonság az új fedélzeti szoftver, amelyet 2006-ban az Opportunity és a Spirit marsjáróra is eljuttattak. Ez utóbbi az autonóm navigációt és akadály-felismerési képességet javítja.