Megtaláták az elveszett Mars-szondát!
(Rovat: Spirit és Opportunity, Távoli világok kutatói - 2005.05.07 12:03.)

Az amerikai MPL még 1999. decemberében probálta meg a sima leszállást a Mars pólusvidékén, ám nyomtalanul eltünt. A jövő Mars-szondáinak tervezése szempontjából fontos volt megérteni a hiba okát. Ehhez azonban meg kellett volna találni a roncsot!

A roncs megtalálásával -- persze nem a felszínen, hanem Mars körüli keringési pályáról -- mindig is próbálkoztak az amerikai szakemberek. Az elveszett MPL (Mars Polad Lander) keresésére már nem sokkal a katasztrófa után megpróbálták felhasználni a bolygó körül keringő MGS (mars Global Surveyor) MOC (Mars Orbiter Camera) jelű, 1,5 m felbontású kameráját. A sima homokos, fagyott talajon szabálytalanságokat kerestek (pl. szétterült ejtőernyő), a tervezett leszállási hely 1 km-es körzetében, ám nem jártak sikerrel. A NASA szakembereinek meg kellett tanulniuk, hogy hogyan és mit keressenek.

Erre 2004-ben nyílt lehetőség, amikor az MGS MOC-vel több felvételt készítettek a Mars felszínén sikeresen landolt MER-A és -B (Spirit és Opportunity) ejtőernyőkről. A "tanulási folyamat" részeként kidolgoztak egy olyan eljárást, melynek köszönhetően -- bizonyos esetekben és csak nagyon kis területen -- a kép felbontása akár fél méterig javítható. Miután az eljárást ismételten tesztelték a MER leszállóhelyeken, felújíthatták az elveszett MPL keresését a Mars déli pólusvidékén. Most úgy tűnik, hogy sikerrel jártak!

Egy -- még 2000-ben készített, ám akkor megfelelően még nem értelmezhető -- felvételen sikerült azonosítani az MPL űrszondát, a sima leszállást biztosító fékezőrakéták lángja által roncsolt felszínt (Rocket Blast Zone) és a leszállás előtt néhány másodperccel eldobott ejtőernyőt (Parachute). A vizsgálatok tehát azzal az információval gazdagították az MPL-katasztrófája utáni kutatást, hogy
- az MPL áthatolt a Mars sűrű légrétegén,
- ledobta a hővédő pajzsot,
- nyitotta az ejtőernyőt és - a sima leszállást biztosító rakéta is működött.
Persze, hogy a felsorolt alrendszerek működése 100%-os volt-e, illetve, hogy végülis az MPL miért nem jelentkezett be soha, ma még nem tudjuk, és lehet, hogy örök titok marad.

Fotó: NASA / JPL / Malin Space Science Systems