GYORSHÍR: Egy lépéssel messzebb...
(Rovat: Orion, Ares, SLS - 2014.12.05 17:40.)

Ma lezajlott az új fejlesztésű amerikai űrhajó, az Orion EFT-1 jelű első tesztrepülése.

Bár csak egy repülési próbáról volt szó, két Föld körüli keringés megtételével, és emberek természetesen még nem utaztak az Orion fedélzetén, mégis 42 év után most először hagyta el az alacsony Föld körüli pályát egy emberszállításra (majdan) alkalmas űreszköz. Ebből a szempontból akár űrtörténelminek is mondható a floridai Cape Canaveralről egy Delta-4 Heavy rakétával startolt Orion repülése. Az EFT-1 (Exploration Flight Test-1) az eredeti tervekhez képest egy napos késéssel, december 5-én, magyar idő szerint 13:05-kor kezdődött, és 17:29-kor végződött, amikor az űrhajó visszatérő kapszulája becsobbant a Csendes-óceán vizébe. Egyes értékelések szerint ez volt a NASA legfontosabb startja az űrrepülőgépek 2011-es nyugdíjazása óta. Ami az amerikai emberes űrprogramot illeti, a jelző mindenképpen igaz, hiszen azóta ez volt az egyetlen start: amerikai űrhajósok 2011 óta csak orosz Szojuzokkal jutottak el a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

Az Orion fejlesztésének célja az alacsony Föld körüli pályákon túlra, végső soron a Marsra való eljutás, méghozzá emberekkel a fedélzeten. A jelenlegi tervek szerint a Mars-utazásra legkorábban a 2030-as években kerülhetne sor. De mivel ez még mostantól számítva két évtized, addig pedig számos technikai, pénzügyi és politikai körülmény nehezítheti a megvalósítást, a pontos időpontot nehéz lenne megjósolni. Az Orion először 2021-ben szállna fel emberekkel a fedélzetén. Egy lehetséges – bár még vitatott – célpont lenne egy előzőleg automta űrszondával befogott és a Hold körüli pályára átirányított földközeli kisbolygó. Előtte, 2017-ben, még űrhajósok nélkül kerülnék meg az Orionnal a Holdat. Addigra el kell készülnie az új, nagyteljesítményű SLS (Space Launch System) hordozórakétának is.

Az Orion EFT-1 repülésének két pályaperiódusa, a floridai starttól a Kalifornia melletti landolásig. (Kép: NASA)

A mostani teszt legfőbb célja az Orion visszatérő kabinját a sűrű légkörbe való belépéskor borító hővédő pajzs működésének kipróbálása volt. Nem véletlenül juttatták az űrhajót 5800 km-es magasságba (ez kb. 15-ször nagyobb az ISS pályamagasságánál). A légköri belépés mintegy 32 ezer km/h-s sebessége közel van a Holdról való visszatérés sebességéhez. A külső hőmérséklet ilyenkor eléri a 2200 °C-ot is.