Hamarosan ébresztő!
(Rovat: New Horizons, Távoli világok kutatói - 2014.12.04 07:15.)

December 6-án vége lesz a Plútó felé száguldó New Horizons űrszonda hibernációjának. Kilenc év után kezdődhet a program legizgalmasabb szakasza.

A NASA 2006. január 19-én indította a Plútó felé a 700 millió dolláros New Horizons szondát. Majdnem pontosan kilenc évvel később, 2015. január 15-én kezdődnek a törpebolygó megközelítését célzó műveletek. Előtte, a szonda hétvégi – remélhetőleg sikeres – felébresztése után hat héten át tesztelik a fedélzeti berendezéseit. A hibernáció végét jelentő ébresztési parancsot a New Horizons fedélzeti számítóképe december 6-án kell végrehajtsa. Erről a földi irányítók a nagy távolság miatt csak több mint négy órával később (magyar idő szerint már december 7-én, hajnali fél 4-kor) szereznek tudomást.

A radioaktív plutóniummal üzemelő termoelektromos generátorral felszerelt, egy hangversenyzongoráéval vetekedő méretű űreszköz 2015. július 14-én repül el a Plútó és holdrendszere mellett. A Neptunusz pályáján túl húzódó távoli Kuiper-övben keringő egyik legnagyobb égitest titokzatos, jeges felszínétől mintegy 10 ezer km távolságban halad majd el, miközben hét fedélzeti tudományos műszerével többek között képeket készít, a törpebolygó és holdjai anyagi összetételét vizsgálja, a Plútó légkörét kutatja.

A New Horizons űrszonda a Plútónál. (Fantáziakép: NASA)

Január közepétől kezdődően, ahogy közelednek célhoz, egyre több és részletesebb mérést végeznek. Májusra már a Hubble-űrtávcső legjobb felvételeit is túlszárnyaló felbontásban vizsgálhatják a Plútót. Ebben a szakaszban a folyamatos megfigyelések segítenek az űrszonda navigációjában, a végső pálya pontosításában. A New Horizons eddig már bő 4 és fél milliárd kilométert utazott a Földtől kifelé a Naprendszerben. Indulásakor a maga 58,5 ezer km/h-s sebességével felállította a bolygónkat leggyorsabban elhagyó űreszköz rekordját. 2007 februárjában repült el a Jupiter közelében, ahol gravitációs lendítő manőverrel sebességnövekedésre tett szert.

A Plútó és holdjai meglátogatása után, ha minden jól megy, a New Horizons pályáját úgy módosítják, hogy 2019 táján elrepülhessen a Kuiper-öv egy másik, sokkal kisebb égitestje mellett is.