A Szaturnuszon túl
(Rovat: New Horizons - 2008.06.15 06:00.)

Miközben június elején a Plútó felé tartó New Horizons űrszonda már a Szaturnusznál is messzebb jutott a Naptól, a program irányítói egy eddig nem tervezett, jövő nyáron tartandó „főpróbán” gondolkodnak.

A próba során bekapcsolnák az összes fedélzeti műszert, és ugyanabba az irányba állítanák őket, amerre majd a Plútó közelében néznének. Most természetesen nem lesz arra semmi különös látnivaló, csak ugyanaz a csillagos égi háttér, amely majd az „éles” megfigyeléseknél is várja a kutatókat 2015-ben. Ez a teszt eredetileg nem szerepelt a tervekben, csak egy hasonló, 2012-es esemény. A korábbi próba ugyanakkor segít a szonda üzemeltetőinek, hogy idejében megbizonyosodjanak a műszerek működőképességéről, és szükség esetén elvégezhessék a korrekciókat.

A New Horizons június 8-án, két évvel és négy hónappal a felbocsátása után érte el a Szaturnusz pályájának megfelelő távolságot (10,06 csillagászati egységet, vagy kb. másfél milliárd km-t). Valójában közel 27 éve, a Voyager-2 óta ez az első ember alkotta eszköz, amely ilyen messzire jutott. A jelenleg is működő űrszondák közül csak a Voyager-1 és -2 van messzebb (most nagyjából 100 CSE-re) a Naptól. A New Horizons jelenleg hibernálva, majdnem 66 ezer km/h sebességgel közeledik a Naprendszer külső vidéke felé.