Már a cél előtt a Merkúr-szonda
(Rovat: MESSENGER, Távoli világok kutatói - 2011.03.15 08:15.)

Közép-európai idő szerint március 18-án hajnali 2 óra körül eljön a nagy pillanat az amerikai MESSENGER űrszonda számára: pályára állhat a Merkúr körül.

A MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) név valójában egy rövidítés, de jelentése angolul hírnök. Az elnevezés találó, hiszen ez lehet az első űreszköz, amely nem csak elrepül a Merkúr mellett, de pályára is áll a bolygó körül. Ezáltal rengeteg új ismeretet remélnek szerezni a kutatók a Naphoz legközelebbi bolygóval kapcsolatban.

A MESSENGER a Naprendszer legbelső bolygója körül. (Fantáziakép: NASA)

Kétségtelen, hogy a pályára állítási manőver lesz a hosszú küldetés eddigi csúcspontja. A lassítást a fedélzeti hajtómű 14 percen át tartó működtetésével érik el. A tudományos megfigyelések, a felszín nagyfelbontású fényképezése egy rövid ellenőrzési szakasz után, április első napjaiban kezdődhet el.

A NASA 446 millió dolláros űrprogramja már majdnem hét évvel ezelőtt, 2004 augusztusában startolt. A MESSENGER többszöri hintamanőverrel érte el, hogy helyzete és a Nap körüli sebessége eléggé megközelítse a Merkúrét ahhoz, hogy képes legyen pályára állni körülötte. A szonda korábban három alkalommal már a Merkúr mellett is elrepült, így eddig sem dolgozott hiába. Megfigyelte a felszín eddig még közelről nem látott részleteit, egy igen ritka és vékony légkört, és információval szolgált a bolygó 1-2 millió évvel ezelőtti vulkanikus múltjáról is. A kéreg tulajdonságai alapján azt is gyanítják, hogy az égitest összehúzódáson ment át. Korábban csak az amerikai Mariner-10 járt a Merkúr közelében, amikor 1974-75-ben három alkalommal elrepült mellette. Mára – a MESSENGER eddigi közelrepüléseinek is köszönhetően – már a felszín 98%-áról készült részletes kép legalább egyszer. Most a Merkúr körüli pályáról egyrészt a fennmaradó terület feltérképezésére is sor kerülhet, másrészt a rendszeres megfigyelések alapján kedvezőbb megvilágítási körülmények mellett sikerül majd újrafényképezni az egész bolygót.

A pályára állásról készült grafikán világoskék színnel látható a fékezési szakasz. Ezután az űrszonda elnyúlt ellipszispályára kerül a Merkúr körül. A szükséges sebességváltozás kb. 860 m/s, amihez a fedélzeti hajtóanyag mintegy harmadrészét kell felhasználni. (Kép: JHU APL)

A MESSENGER végső pályájának periódusa kb. 12 órás lesz, a felszín feletti magasság 200 és 15 200 km közt változik. A program a tervek szerint egy évig tart, ami alatt sikerül majd a Merkúrt két (!) teljes ottani napon át megfigyelni – a bolygó tengelforgási periódusa ugyanis 176 földi nap. A Merkúr a Napot 88 (földi) nap alatt kerüli meg.

Az Űrvilág már elég „öreg” ahhoz, hogy a MESSENGER eddigi teljes útját követni tudta. Korábbi cikkeinkből egy időrendi sorrendben összeállított válogatást találnak az oldal alján.