NROL-151
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, A nemzetbiztonságért - 2020.02.01 07:15.)

Most először indult titkos amerikai kémműhold külföldi országból. A Rocket Lab Electron rakétája idei első repülését Új-Zélandból hajtotta végre.

Bár a cég hamarosan használatba veszi a Virginia államhoz tartozó Wallops-szigeten felépített új, „hazai” starthelyét, a mostani indítás még az eddig megszokott helyről, Új-Zélandból, a Mahia-félszigetről történt. Ez volt a kis tömegű műholdak gyors pályára állítására kifejlesztett magánrakéta 11. indítása 2017. májusi bemutatkozása óta, eddig 100%-os sikeraránnyal. Az Electron 150 kg hasznos terhet képes 500 km magasan húzódó poláris napszinkron körpályára juttatni. Egy start ára kb. 5,7 millió dollár.

Az Electron rakéta 11. repülésének kezdete január 31-én, magyar idő szerint 3:56-kor. (Kép: Rocket Lab)

A mostani megrendelő a műholdas felderítést végző amerikai kormányügynökség (National Reconnaissance Office, NRO) volt. Ezért nem meglepő, hogy a semmitmondó jelölésű (NROL-151) műholdról, feladatáról és műszaki paramétereiről nem látott napvilágot információ. Az NRO műholdjai kevés kivételtől eltekintve szigorúan titkosak. Legtöbbször igen nagy méretűek is, ezek pályára állítása ezért nagy tolóerejű amerikai hordozóeszközöket, a United Launch Alliance vagy a SpaceX rakétáit igénylik. Az utóbbi időkben azonban az ügynökség már kisebb műholdakat (akár CubeSat kategóriájúakat) is készít, következésképpen kisebb rakétákat is használ. Korábban volt példa rá, hogy a Northrop Grumman Minotaur rakétáját vették igénybe. Az NRO közlése szerint a mostani indítás volt az első, amelyet egy új beszerzési eljárás (Rapid Acquisition of Small Launch, RASR) keretében kötöttek le. Ahogy elnevezése is utal rá, ebben kis űreszközök gyors és gazdaságos pályára állítására keresnek szolgáltatókat. A kis teljesítményű hordozórakéták használatának nagy előnye a megrendelők számára a viszonylagos olcsóságuk mellett a rugalmasság és a gyorsaság, vagyis az, hogy az előkészületek során nem kell várniuk a fő hasznos terhet adó nagyobb műholdak, vagy a többi kis utastárs – gyakran késlekedő – üzemeltetőire.

Bár az NRO számára most először állított pályára műholdat a Rocket Lab, kormányzati megrendelői már eddig is voltak: a NASA mellett az amerikai védelmi fejlesztési ügynökség (DARPA) és a légierő is. Mint emlékezetes, az Electron rakéta előző, tavalyi utolsó startja alkalmával került pályára két magyar zsebműhold, a sikeresen munkába álló SMOG-P és ATL-1 is.

Az NROL-151 az Electron rakéta orrkúpja alatt. Hogy belül pontosan mi van, az most titkos... (Kép: Rocket Lab)

A start után az Electron rakéta első fokozata két és fél percen át működött, majd kiürülve levált, a gyorsítás feladatát az egyetlen Rutherford hajtóművel működő második fokozat vette át, elnyúlt elliptikus átmeneti pályáját alakítva ki. Végül a Curie végfokozat a felemelkedés után mintegy 50 perccel végezte be a pályára állítás feladatát. Így a Rocket Lab első 2020-as indítása is sikerrel járt.

A cég dolgozik a rakéta első fokozatának újrahasznosításán. Ennek érdekében tavaly december után most második alkalommal irányították és követték nyomon a szerkezet visszatérését. A kiürült fokozaton a helyzetének beállítására szolgáló hajtóművek és egy hővédő pajzs is volt. A beérkezett telemetriai adatok szerint épségben ért le a Csendes-óceán felszínére, ahogyan a legutóbbi első próba alkalmával. A későbbiekben ejtőernyők is kerülnek majd a rakétafokozatra, a tervek szerint a lassú ereszkedés közben helikopterrel gyűjtenék be még a levegőben, hogy ne érintkezzen a sós tengervízzel. (A SpaceX Falcon-9 rakétáinak első fokozatával ellentétben, amelyek úszó tengeri platformra vagy szárazföldre tudnak függőleges helyzetben leszállni, az Electron rakétafokozatban nem marad elegendő hajtóanyag az ilyesfajta fékezéshez.) A Rocket Lab reményei szerint a használt fokozatok begyűjtésével és újbóli hasznosításával sűríthetik az indításokat: több megrendelőt szolgálhatnak ki, növekszik a haszon. A vállalat 2019-ben hatszor végzett űrindítást, 2020-ban ezt szeretnék megkétszerezni és havonta átlagosan egy startot végrehajtani.