Rocket Lab: az első kereskedelmi indítás
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, Amerika hordozórakétái , Üzlet és munkahely - 2018.11.11 12:15.)

A korábbi tesztrepülések után az Electron rakéta – április, majd június helyett most – megkezdte rendszeres üzemét. Hét apró CubeSat állt alacsony pályára Új-Zélandról.

A rakétát fejlesztő és üzemeltető amerikai–új-zélandi Rocket Lab cég az eddigi két próbarepülés után júniusban öt műholdat helyezett az orrkúp alá. Akkor azonban többszöri halasztás után végül nem kísérelték meg a startot. Kicserélt rakétaalkatrészekkel most novemberben érkezett el az új próbálkozás ideje, de időközben még két további CubeSat került a rakományba. Az indítás időpontja november 11-én magyar idő szerint 4:50 volt. A kis űreszközök 500 km magasan húzódó, közel poláris (85° hajlásszögű), kör alakú pályára kerültek.

Az Electron rakéta az új-zélandi starthelyen, nem sokkal az első indítási kísérlet lefújása előtt, június 23-án. Akkor egy követőantenna jelentett meghibásodást, később az időjárás fordult kedvezőtlenre, majd műszaki probléma adódott. (Kép: Rocket Lab)

Végül a már sikeres indítás első pillanatai, november 11-én. (Kép: Rocket Lab)

A kétfokozatú rakéta második, Curie nevű fokozata 9 perccel a felemelkedés után érte el a Föld körüli pályát a műholdakkal együtt. A start után 51 perccel a hajtóművek begyújtásával kialakította a tervezett pályát, majd további 3 perc múlva önállósodtak a kis műholdak. A hasznos teher két darabja a Spire Global cég Lemur-2 sorozatába tartozik, annak 74. és 75. számú tagja. A cipős dobozhoz hasonlítható méretű űreszközök konstellációja egyrészt az időjárás-előrejelző modellekhez hasznosítható légköri adatokat gyűjt, másrészt a tengeri hajóforgalom követésében vesz részt. Egy másik kaliforniai vállalat, a GeoOptics nanoműholdja szintén meteorológiai céllal készült.

A Rocket Lab az év végéig el szerette volna érni a havi egyszeri indításokat, de a kezdeti technikai problémák és halasztások miatt ezt a célt egyelőre sokan túl optimistának tekintették. A mostani indítást – amelyhez az It's Business Time (eljött az üzlet ideje) címkét rendelték – is eredetileg áprilisra, majd júniusra ütemezték be. Az első két hónapos kését kihasználva viszont még két megrendelő műholdjait is hozzá tudták adni a hasznos teherhez. Az egyik a kaliforniai diákok által egy oktatási projekt keretében épített Irvine01, a másik a német fejlesztésű NABEO technológiai CubeSat. Ez utóbbi egy 2,5 m²-es hártya kifeszítésével aerodinamikai fékezési kísérletet végez, a módszer a későbbiekben az űrszemét csökkentésére lenne bevethető.

A NABEO kísérleti műhold „vitorlája”. (Kép: Rocket Lab)

A második, júniusi halasztás óta eltelt idő alatt pedig újabb plusz két utast szereztek, az ausztrál Fleet Space Technologies cég két Proxima nevű, szoftverrádiós tesztekre épült másfél egységes (1,5 U) CubeSat műholdját. (Kép: Fleet Space Technologies)

A Rocket Lab a mai siker után optimista, hogy fel tudják gyorsítani az indítások ütemét. Ha minden a tervek szerint alakul, már decemberben újabb start jöhet az Electron rakétával. Akkor a NASA CubeSat Launch Initiative programjában kiválasztott nanoműholdak juthatnak a világűrbe. A kezdeményezéssel az amerikai űrhivatal egyetemek, középiskolák és nonprofit szervezetek számára kínál segítséget CubeSat kategóriájú, egy-egy tudományos, technológiai kísérletre kifejlesztett műholdjaik pályára helyezéséhez.