Szélsebességmérés az űrállomásról
(Rovat: Időjárás és előrejelzése, Az űrállomás és az USA - 2013.02.13 07:15.)

Nemsokára indulhat az ISS-RapidScat berendezés, amely a 2009-ben hirtelen meghibásodott amerikai QuikSCAT műhold értékes méréseit pótolja majd.

Az óceánok fölött fújó szél sebességét és irányát globális lefedettséggel a leghatékonyabban a Föld körüli pályáról lehet mérni. Ezek az adatok alapvető fontosságúak az időjárási modellek számára, segítenek előre jelezni a lakott területeket is veszélyeztető trópusi viharok fejlődését. Információval szolgálnak a Föld légköre és az óceáni áramlások közötti kölcsönhatásról. Az Egyesült Államok 2009-ben, a QuikScat műhold kiesésével elvesztette ezt a fontos földmegfigyelő kapacitását, és nincs is remény arra, hogy néhány éven belül egy új, hasonló mérésekre képes űreszközt állítsanak pályára. A QuikSCAT fedélzetén repült az antenna-meghibásodás miatt leállt SeaWinds berendezés, amely radaros elven működött. A vízfelszínre lebocsátott rádióhullámok visszaszóródásának tulajdonságai alapján határozta meg a víz hullámzására, és így az azt kiváltó szélre jellemző paramétereket.

Amíg a NASA és az amerikai óceán- és légkörkutató ügynökség (NOAA) a QuikSCAT hosszú távú pótlásának lehetőségeit vizsgálja, a kaliforniai JPL (Jet Propulsion Laboratory) és houstoni Johnson Űrközpont szakembereinek az az ötlete támadt, hogy fel lehetne használni a néhai QuikSCAT és ADEOS-2 földmegfigyelő műholdak tartalék alkatrészeit. Az így megépülő radarberendezésnek pedig a Föld körül keringő Nemzetközi Űrállomás (ISS) adhatna helyet. Így gyorsabban és olcsóbban megússzák a pótlást, addig is, amíg a tengeri szélsebesség mérésére épülő speciális műhold el nem készül. A kétszeresen is takarékos megoldású – meglevő alkatrészeket újrahasznosító és az ISS-t mint platformot felhasználó – műszer neve ISS-RapidScat, és 2014-ben juthat fel az űrállomásra egy teherszállító Dragon űrhajó révén.

Az ISS-RapidScat berendezés az űrállomás külső részén, alul a kinagyított részleten a műszer jobb láthatósága kedvéért elforgatva. (Fantáziakép: NASA / JPL-Caltech)

Jelenleg ilyen radaros elven működő szkatterométerek az európai MetOp-A és -B poláris meteorológiai holdakon, valamint az indiai OceanSat-2 műholdon működnek. Az ISS-RapidScat mérési adatai ezek kiegészítésére és ellenőrzésére is jók lesznek. Bár az ISS pályája nem poláris, az űrállomás pályahajlása elég nagy ahhoz, hogy viszonylag magas földrajzi szélességekig végezhessenek méréseket vele, átfedésben a poláris műholdakkal. A poláris napszinkron műholdakétól eltérő, szokatlan pálya ugyanakkor további tudományos lehetőséget is kínál. Az ISS ugyanis más-más napszakokban halad el az egyes földfelszíni területek felett, így először nyílna alkalom a napon belüli változások megfigyelésére.