Pályán egy kalandos sorsú műhold
(Rovat: Időjárás és előrejelzése - 2009.02.06 16:19.)

Az amerikai NOAA-N Prime időjárás- és klímakutató mesterséges hold már öt évvel ezelőtt is majdnem kész volt, amikor a szerelőcsarnokban egyszerűen leejtették...

Minden jó, ha a vége jó: a félmilliárd dollárból elkészült NOAA-N Prime a kaliforniai Vandenberg Légibázisról Delta-2 rakétával emelkedett a magasba február 6-án, magyar idő szerint 11:22-kor. A közel másfél tonna tömegű űreszköz 850 km magas pályára került. Ezzel az indítással a szokásosnál is hosszabb és keményebb munka nyerte el jutalmát.

Öt évvel ezelőtt, egy szeptemberi napon a műhold fejlesztői megdöbbentő üzenetet kaptak: az épülő űreszköz a szerelőcsarnokban súlyosan megsérült: a földre esett és megrongálódott.

NOAA-N Prime műhold az üzem padlóján, 2003-ban. (Kép: NASA)

A műholdat épp álló helyzetből fekvőbe akarták fordítani, amikor a Lockheed Martin gyárában leejtették. A különös estet után a NASA – mint a műhold gyártását felügyelő szervezet – által lefolytatott vizsgálatok a rossz munkafegyelemre vezették vissza a balesetet, amit közvetlenül 24 hiányzó, a műholdtestet a fordítószerkezethez erősíteni hivatott csavar okozott.

Csupán annak a kiderítése, hogy az űreszköz javítható-e egyáltalán, és hogy mennyi tartalék alkatrészt tudnak felhasználni, több hónapot vett igénybe. A sérülések jelentősek voltak ugyan, mégis az újrakezdés mellett döntöttek. Az űreszköz a NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration, amerikai óceán- és légkörkutató ügynökség) poláris pályán régóta repülő műholdsorozatának utolsó tervezett darabja volt, a korábbi holdakhoz készült pótalkatrészek közül is fel tudtak használni néhányat. Végül a berendezések 75%-át cserélték tartalékra vagy új részegységre. A műhold tartószerkezetét sikerült újrahasznosítani. Az egész a NOAA-nak 217 millió dollárjába került, de ennek egy része úgyis be volt tervezve a tárolási költségekre (a gyártás befejezését 2005-re, a startot csak 2008-ra tervezték eredetileg).

NOAA-N Prime, immár egyben, startra készen. (Kép: NASA/GSFC)

A NOAA-N Prime az utolsó a TIROS műholdakkal közel 50 éve kezdődött sorozatban. (A TIROS-1 1960-ban indult.) Méréseivel a közép- és hosszútávú időjárás-előrejelzést segíti majd. A NOAA holdakat az ábécé soron következő betűivel szokás jelölni. A mostani űreszközt furcsa nevével az előző, N jelű holdtól, de a következő, O jelűtől is meg akarták különböztetni. Ez utóbbit, és még másik két tervezett darabot (P és Q) végül töröltek, nem is készítik már el őket. Az új amerikai poláris meteorológiai műholdak generációja 2013-tól indul majd.

A NOAA-N Prime indítása Delta-2 rakétával. (Kép: G. Blevins / LA Daily News)