Hogyan tovább Nemzetközi Űrállomás?
(Rovat: Európai űrpolitika, Az űrállomás és kontinensünk , A Columbia utolsó útja - 2003.02.02 01:00.)

01:16. Ahogy a világ felocsúdik a Columbia tragédiájából, nemcsak az űrrepülőgép-flotta, hanem a Nemzetközi Űrállomás (ISS) jövőjével kapcsolatban is egy sor kérdés merül fel. Teljesen véletlen egybeesés, hogy néhány órán belül egy orosz teherszállító Progressz űrhajó indul az ISS-hez.

Már több hónapja betervezték annak a személyzet nélküli Progressz teherszállító űrhajónak a startját Bajkonurból, amely – az egyelőre nem cáfolt elképzelések szerint – február 2-án, azaz ma, közép-európai idő szerint 13:59-kor indul a világűrbe. A Progressz 10P fedélzetén vizet, üzemanyagot, kisérleti berendezéseket, postát, és különféle kisérleti eszközöket szállítanak az ISS-re. Az összekapcsolódás két nappal későbbre várható, a kirakodást a fentlévő három űrhajós végzi majd el.

A jelenleg használatos Progressz M1 változat mintegy 2,3-3,2 tonnáig terhelhető. Ebből “száraz-áru” (azaz a hermetikus fülkében szállított rakomány) kb 1,8 tonna lehet. A nem hermetikus egységben lévő tartályokban pedig mintegy 300 kg víz, 40 kg oxigén, és kb. 1700 kg üzemanyag helyezhető el. Egy progressz M1 fedélzetén (mérettől és alaktól függően) mintegy 1-1,6 tonna szemét távolítható el a Nemzetközi Űrállomásról.
Az űrállomáson jelenleg a hatodik expedíció dolgozik. Az "Expedition 6" nevű háromfős személyzet tagjai: Kenneth Bowersox parancsnok (USA), Donald Pettit kutató űrhajós (USA) és Nyikoláj Budárin fedélzeti mérnök (Oroszország). Ők teljes biztonságban vannak, hisz az űrállomásház kapcsolt Szojuz TMA űrhajóval bármikor visszatérhetnek. A kérdés az, hogy erre mikor fog sor kerülni? (Az eredeti elképzelések szerint Őket ugyanis az Atlantis hozta volna vissza márciusban, a Szojuz csak “mentőcsónakként” várakozott és várakozik odafent. Az viszont már most szinte biztosan kijelenthető, hogy márciusban még nem lesz űrrepülőgép start.)
Az igazi kérdés azonban az, hogy mikorra áll rendszerbe ismét az űrrepülőgép-flotta, enélkül ugyanis egy sor eszközt, rácsos-szerkezetet, hermetikus labort nem lehet felszállítani az ISS-re, azaz folytatni a korábban megkezdtett építkezéseket...
Az orosz Progressz teherszállító és Szojúz TMA személyszállító űrhajókból (és hordozórakétáikból) pedig nincs is túl sok legyártott darab, így azokkal valószínűleg még az sem lesz megoldható, hogy személyzetek - akár az Űrállomás bővítése nélkül - folyamatosan fent tartózkodjanak.