11, 10, 9... végső visszaszámlálás
(Rovat: Curiosity, Űrszondák a Marsnál - 2012.07.26 19:00.)

Már csak néhány nap maradt hátra a landolásig: utolsó szakaszába érkezett a NASA Curiosity roverének több mint nyolc és fél hónapig tartó utazása a Marsra.

Egyelőre úgy tűnik, hogy a 2011. november 26-i startot követően a rovert szállító teljes rendszer továbbra is kitűnően működik, a fedélzeti berendezések szerencsésen túlélték az indításnál fellépő terheléseket és a világűrbeli körülmények között is jól teljesítenek. Az elmúlt hónapok során a tervezett hatból eddig három pályakorrekciót végeztek el, az út során folyamatosan működött a sugárzási környezeti hatások és másodlagos sugárzások mérésére alkalmas RAD berendezés, az elmúlt napokban pedig megkezdődött a közvetlen leszállítási manőverek előkészítése. A mai napon elvégezték a leszállóegységen elhelyezett radarrendszer szenzorának ellenőrzését is, amely a leszállás során azután fog működésbe lépni, miután kb. 8 km-es magasságban, közelítőleg 125 m/s-os sebességnél levált az űreszköz védőpajzsa. A szenzor a leszállás utolsó fázisában gyűjti majd a magassági és sebességi adatokat, ami az automatikusan végzett leszállás során nélkülözhetetlen ahhoz, hogy a rover ne csapódjon bele a felszínbe, és sima leszállást tudjon végrehajtani.

Felidézve a 2011-es start felemelő pillanatait, a NASA szakemberei még az indítást követően nyilatkoztak arról, hogy milyen kihívásoknak és követelményeknek kell megfelelni egy ilyen hosszú távú küldetésen. Bemutatták azt is, hogy hogyan tartják a kapcsolatot az űreszközzel az út során.

(Videó: NASA / JPL-Caltech)

Az indítási és érkezési pozíciókat nagy pontossággal kellett megtervezni ahhoz, hogy a Mars felszínén a Curiosity célpontjaként megjelölt Gale-krátert elérjék. A lenti ábrán láthatjuk, hogy a Föld és a Mars hol helyezkedett el a Nap körüli keringési pályáján a rover startjának időpontjában, és hol lesznek majd a tervezett érkezési időpontban. Az MSL repülése során 2012. január 12-én, március 26-án, majd egy hónappal ezelőtt, június 26-án végezték el az eddigi pályakorrekciókat, valamint a lenti ábrán bejelölve látható az is, hogy a tervek szerint a légköri belépés előtt még mikor és hol fognak beavatkozni. A következő manővert várhatóan három nap múlva, július 29-én hajtják végre. Ha a művelet sikeres lesz, már csak a megérkezés előtt két nappal, majd a leszállás napján a, „Marsot érés” előtt néhány órával fognak beavatkozni, hogy az eddigi legpontosabb irányított leszállást hajtsák végre egy idegen égitest felszínén.

A Mars Science Laboratory (MSL) útjának sematikus vázlata a földi starttól a Marshoz történő megérkezésig. Az érkezés tervezett időpontja 2012. augusztus 6-án 5:31 UT (magyar idő szerint két órával később, 7:31). (Kép: NASA)

Összehasonlításul: az eddigi marsi űrszondák leszállási területeinek hibaellipsziseinek nagysága a Gale-kráterhez és az MSL (Curiosity) leszállási ellipsziséhez viszonyítva. (Kép: NASATV)

Az MSL a leszállás során, a légkörbe érkezés és légköri fékezés alatt igen korlátozott mennyiségű közvetlen adatot küldhet majd a földi irányításnak, tekintve, hogy a Curiosity perspektívájából nézve a Föld a marsi horizont alá fog kerülni. A tervek szerint a NASA Mars körül keringő Odyssey szondája gyorsítja majd az adatáramlást, amivel kapcsolatban azonban kétségek merültek fel az elmúlt időszakban. A már június óta „rendetlenkedő” szonda július 11-én biztonsági üzemmódba állította magát, feltehetően az egyik giroszkóp nem megfelelő működése miatt. Ez a szituáció negatívan befolyásolta volna ugyan a közvetlen adatáramlást, viszont magára a leszállásra nézve semmilyen veszéllyel nem fenyegetett. Ha a berendezés ebben az üzemmódban maradt volna, és nem sikerül a pályáját módosítani, csak két perccel később érkezett volna a Curiosity leszállási területe fölé. A legfrissebb információ szerint a hibát július 24-én sikerült kijavítani, és az Odyssey most már hat perccel előbbre kering a pályáján. A berendezés jelenleg normál üzemmódban működik, így nagy eséllyel csaknem valós idejű adatokkal fog szolgálni a Curiosity magyar idő szerint 2012. augusztus 6-án reggelre tervezett landolásáról. A talajt érés tervezett időpontja magyar idő szerint 7 óra 31 perc. (A megadott időpontokat úgy kell érteni, hogy azok a földi vételére vonatkoznak. A Mars távolsága miatt ugyanis a fénysebességgel terjedő rádióhullámoknak majdnem 14 percre van szükségük ahhoz, hogy elérjenek hozzánk az információval. – A szerk.)

Az MSL projekt rövid összefoglalása és emberek, akik létrehozták… (Video: SpaceRip, képek: NASA / JPL)