Az Enceladus közelében – egy darabig utoljára
(Rovat: Cassini - 2012.05.06 08:15.)

A Szaturnusz rendszerében keringő Cassini-űrszonda ismét megközelítette a jeges holdat, de most 2015-ig szünet következik.

A Cassini pályája ugyanis a következő időszakban úgy alakul a gyűrűs óriásbolygó körül, hogy az Enceladus holdhoz közeli elrepülésre nem ad lehetőséget. A NASA űrszondája 2004 óta kering a Szaturnusz körül, küldetését 2017-ig meghosszabbították. Egyik legnagyobb felfedezése éppen az Enceladushoz köthető, hiszen a Cassini felvételein voltak először felismerhetők a hold déli pólusvidékéről kiinduló gejzírek. Ezek a főleg vizet tartalmazó kilövellések az égitestet borító jégkéreg repedésein át távoznak az űrbe, s akár egy felszín alatti folyékony vízrétegből eredhetnek.

A Cassini mostani megközelítése alkalmával, május 2-án csupán mintegy 74 km-es legkisebb távolságban repült el az Enceladus fölött. Eközben – immár harmadik alkalommal – elsősorban az égitest gravitációs terét igyekeztek minél pontosabban felmérni. A Cassini-szondáról a Földre érkező rádiójelek frekvenciájának Doppler-eltolódása alapján megmérhetők az Enceladus tömegvonzása hatására fellépő kis látóirányú sebességváltozások. Az eredményektől azt remélik, hogy pontosabb képet kaphatnak a jeges felszínű hold tömegeloszlásáról, belső felépítéséről.

Az Enceladus a Cassini-szonda egy régebbi felvételén. (Kép: NASA / JPL / Space Science Institute)

A szerdai Enceladus-megközelítést követően a szonda pályája egy másik hold, a kétharmadrészt jégből álló Dione mellett is elvezetett, igaz nem ilyen kis távolságban (mintegy 8000 km-re a felszíntől). Az űrszonda most egy ideig búcsút vesz a két jeges égitesttől. A legnagyobb Szaturnusz-hold, a Titan gravitációs lendítő hatását kihasználva ugyanis megnövelik pályahajlását, hogy a bolygó magasabb északi és déli szélességeit is megfigyelhesse. A három éven át tartó működési szakasz során számos alkalommal kerül majd sor a sűrű légkörrel rendelkező Titan melletti elrepülésre is. Ezek minden eddiginél kedvezőbb alkalmat kínálnak majd a Cassini számára a hold részletes vizsgálatára.