Plusz két év a Szaturnusznál
(Rovat: Cassini - 2008.04.16 05:00.)

A most bejelentett hosszabbítás értelmében a NASA 2010 közepéig még biztosan működteti a nagysikerű Cassini-űrszondát.

A Szaturnusz körül keringő űreszköz már eddig is rengeteg érdekes felfedezést „szállított” a bolygóról, annak megnetoszférájáról, gyűrűiről és holdjairól, s műszaki állapota is kítűnő. A 2008 júliusi befejezés helyett ezért az amerikai űrhivatal még 2 évig, 60 Szaturnusz körüli keringés idejéig tovább finanszírozza a programot. Ez alkalmat ad új elrepülésekre a holdak közelében. A Titan mellett még 26 alkalommal lesz alkalma méréseket végeznie a szondának. Az Enceladus 7, a Dione, Rhea és Helene holdak 1-1 új megközelítést „nyernek”. Érdekes esemény lesz, amikor 2009-ben a Nap épp a gyűrűk síkjában látszik majd.

Montázs a Szaturnuszról és nagyobb holdjairól, a meghosszabbított program fő célpontjairól. (Kép: NASA / JPL / Space Science Institute)

Az űrszonda közel 4 éve küldi adatait. Összesen 62 keringésen van túl a bolygó körül, 43-szor repült el a Titan és 12-szer a jeges holdak mellett. Közel 140 ezer képet küldött a Földre. Amikor az 1997 októberében – még a Titanra később leereszkedett európai Huygens szondával együtt – indított Cassini útját tervezték, még nem tudhatták, hogy miféle érdekességekre bukkannak majd. Különösen a Titan és az Enceladus szolgált számos meglepetéssel. A meghosszabbított küldetés most lehetővé teszi, hogy az eddigi új felfedezések is befolyásolják a Cassini további mérési programját. Sőt a hosszabbítás végére megmaradó fedélzeti hajtóanyag elvileg még egy újabb fázist is lehetővé tehet majd. A Cassini 12 műszerének energiaellátásáról radioizotópos termoelektromos generátor gondoskodik.