Átrepülés a gejzíren
(Rovat: Cassini - 2007.08.15 07:53.)

A Cassini pályáját úgy módosítanák, hogy 2008 márciusában mindössze 30 km-re repüljön el az Enceladus felszíne fölött.

A Szaturnusz körül keringő amerikai űrszondával eredetileg nem terveztek ilyen közeli manővert, de az Enceladuson korábban felfedezett „jeges gejzír” anyagának helyszíni tanulmányozása olyan csábító lehetőség, ami miatt a program irányítói vállalják a kockázatot. A Cassini ezúttal majdnem hatszor olyan közel kerül a holdhoz, mint a 2005-ös megközelítés alkalmával. A pálya pontosan az Enceladus déli pólusa fölött található anyagfelhőn át fog vezetni. A kutatók feltételezése szerint a gejzírből kilövellő anyag 90%-a vízjég-kristályokból áll, emellett ammónia és metán is lehet benne.

A kockázatok elemzése után a tervezett pályamódosítást 1-2 hónapon belül végleg elfogadhatják. Ebben az esetben a legnagyobb közelség idején a legérzékenyebb műszereket az ellenkező irányba fordítanák. Eközben részecske-analizáló műszerek megállapítanák az anyagfelhő összetételét.