Fújd fel!
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók - 2016.03.30 07:15.)

Áprilisban, a következő Dragon teherűrhajóval kerül fel az űrállomásra a Bigelow Aerospace kísérleti felfújható modulja.

Ha beválik a Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), akkor könnyen lehet belőle a jövő megoldása, ami biztosítja a Föld körüli pályán végzett munkát és kísérleteket, a Nemzetközi Űrállomás (ISS) utáni korszakban. A NASA azzal is számol, hogy a „könnyű szerkezetes” megoldást esetleg alkalmazni tudja majd a Földtől távolabbra vezető emberes űrutazásokhoz is.

Az űrállomáshoz való csatlakoztatásra készült, 1360 kg-os BEAM teljes méretében: hossza 4 m, átmérője 3,2 m. (Kép: Bigelow Aerospace / NASA)

A BEAM – a szállítására szolgáló kompakt formájában – már felkerült a Dragon (CRS-8) teherűrhajó külső, nem hermetikus tárolóhelyére. A SpaceX legújabb teherűrhajóját a floridai Cape Canaveral szerelőcsarnokában készítik fel a startra. Ez április 8-án várható egy Falcon-9 hordozórakétával. Ez lesz egyébként a Dragon tizedik útja, és a nyolcadik a NASA-val az ISS kiszolgálására kötött teherszállítási szerződés keretében. Az előző, CRS-7-es jelzésű repülés a Falcon-9 rakéta hibájából tavaly júniusban kudarccal végződött. A baleset után most próbálkoznak Dragon indítással először, bár Falcon-9 rakéták azóta már repültek.

Miután a Dragon odaérkezik az ISS-hez, az űrhajósok a robotkarral befogják és csatlakoztatják a komplexumhoz. A kirakodás során a BEAM-re is sor kerül. Ugyancsak az űrállomás robotkarja segítségével átmozgatják tervezett helyére, a Tranquility modulhoz. A dokkolást követően felfújják. Ezzel mintegy 16 m³-rel növekszik az ISS térfogata, de az űrhajósok természetesen nem veszik rögtön birtokba az új modult. A kísérlet célja egyelőre a tesztelés. A BEAM működését legalább két éven át figyelik: hogyan tartja a légnyomást, hogyan áll ellent az esetleges mikrometeorit-becsapódásoknak, milyen hatásosan véd a kozmikus sugárzástól. Miután óvatosan felfújták és meggyőződtek róla, hogy nem ereszti a levegőt, a nyomását kiegyenlítik az űrállomáséval. Az űrhajósok ezután elhelyezik az érzékelőket, amelyek mérik például a nyomást, a hőmérsékletet, a sugárzást, és az adatokat automatikusan továbbítják a Földre.

A BEAM űrállomáshoz szállítását, elhelyezését, felfújását és beüzemelését szemléltető animáció. (Videó: NASA JSC)