Az álomvadászat folyik tovább
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók - 2014.09.29 07:15.)

Nem hagyja annyiban a Dream Chaser fejlesztője, hogy nem ők nyerték a NASA megbízását a magánűrhajózási program folytatásában.

A Dream Chaser (a név jelentése: álomvadász) a Sierra Nevada Corporation fejlesztése, egy emberek alacsony Föld körüli pályára való szállítására és légköri visszatérésre is alkalmas mini-űrrepülőgép. A koncepció egészen a közelmúltig versenyben volt a NASA-nál. Az amerikai űrhivatal 2017 végére magánfejlesztésű űrjárművekkel szeretné újra megoldhatóvá tenni, hogy amerikai földről embereket szállíthassanak a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) végzendő munkára, és ne kelljen erre a feladatra orosz Szojuz űrhajókon helyeket vásárolni. A NASA szeptember közepén jelentette be a döntését, miszerint a fejlesztések folytatására szánt 6,8 milliárd dollárt a Boeing és a SpaceX cégek között osztja fel. A CCtCap (Commercial Crew Transportation Capability) rövidítésű program keretében a Boeing a CST-100 űrhajóval, a SpaceX a Dragon emberek szállítására továbbfejlesztett változatával vesz részt.

A Sierra Nevada Corporation tehát kiesett a versenyből, de a jelek szerint nem adja meg könnyen magát a költségvetési milliárdokért folyó harcban. A héten bejelentették, hogy a NASA döntése ellen panaszt emeltek a számvevőszéknél (U.S. Government Accountability Office, GAO). Azt kérik, hogy a hivatal vizsgálja felül a döntési folyamatot, amellyel kapcsolatban szerintük súlyos aggályok merülhetnek fel, és következetlenségek történtek a NASA-nál. A Sierra Nevada természetesen az amerikai űrrepülési kapacitásért és az adófizetők pénzének leghatékonyabb felhasználásáért aggódik – szerintük a legjobb, legolcsóbb, a jövőben leginkább fenntartható megoldás a Dream Chaser kiválasztása lett volna...

A Dream Chaser az ISS-hez csatlakozik – akadályok gördültek az elképzelés gyors megvalósítása elé... (Fantáziakép: Sierra Nevada Corp.)

A SpaceX 2,6 milliárd, a Boeing 4,2 milliárd dollárnyi részt kapott a CCtCap keretéből. A Sierra Nevada árajánlata a Boeingénél 900 millióval kevesebb volt. Ugyanakkor az ajánlat műszaki tartalma és egyéb paraméterei szerintük szinte azonosak voltak. A NASA eddig még nem hozta nyilvánosságra a kiválasztás részletes szempontjait – így azt sem, hogy mi szólt a Sierra Nevada ajánlata ellen –, de a szokások szerint ez hamarosan várható. A GAO 2015. január 5-éig kell meghozza döntését a hoppon maradt pályázó beadványáról.

A korábbi fejlesztési fázisokban a Dream Chaser programjára a NASA 350 millió dolláros támogatást nyújtott, 2010-től kezdődően. A munka jelenleg ott tart, hogy előkészületben van egy siklórepülési próba a kaliforniai Edwards Légitámaszponton, még az idei év vége előtt. Ha a NASA döntését nem változtatják meg, a mini-űrrepülő további fejlesztésére tisztán magántőkét vagy külföldi forrásokat lesznek kénytelenek bevonni. A Sierra Nevada már eddig is több mint 30 amerikai űripari beszállítóval, 10 egyetemmel és 10 nemzetközi űripari vagy űrügynökségi partnerrel dolgozott együtt a Dream Chaser programján. A kedvezőtlen döntés következtében máris 9%-os létszámleépítést határoztak el Colorado állambeli központjukban. A visszaesés öt év gyors növekedése után következett be, mialatt 200-ról 1100-ra emelkedett alkalmazottaik száma. A mostani megszorítás csak a Dream Chaser programon dolgozókat érinti.

A Dream Chaser a tervek szerint meglevő hordozórakétával – nevezetesen Atlas-5-tel – indulna, akár hét űrhajóst vagy teherszállítmányokat vihetne magával az űrállomásra. Visszatérésekor a floridai Kennedy Űrközpont kifutópályáján landolhatna.