Magán-teherűrhajókkal az űrállomáshoz
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók , SpaceX - 2008.12.26 09:00.)

Az amerikai űrhivatal két magáncéggel kötött szerződést, hogy 2010 után az ő űrhajóikkal láthassák el a Nemzetközi Űrállomást.

A napokban aláírt két szerződés összértéke 3,5 milliárd dollár. A NASA az Orbital Sciences (1,9 milliárd dollár) és a Space Exploration Technologies (röviden: SpaceX; 1,6 milliárd dollár) vállalatoktól rendelt meg összesen 20, ember nélküli teherszállító űrhajós utat. Ezek segítségével látnák el a Nemzetközi Űrállomást (ISS) a szükséges utánpótlással és új kísérleti eszközökkel, miután az űrrepülőgép-flottát kivonják majd a forgalomból.

A Dragon űrhajó az ISS-hez csatlakozva. (Fantáziakép: SpaceX)

A NASA számára igen fontosak ezek a megállapodások, ha működésben szeretné tartani az űrállomást 2010 után is. Az esemény igazi „űrtörténelmi” jelentősége, hogy a szerződő partnerek magánvállalatok, amelyek saját erőből fejlesztik űreszközeiket.

A szerződések 2009. január 1-jén lépnek hatályba, és 2016 végéig maradnak érvényesek. A NASA alkalmanként legalább 20 tonna tömegű rakományt szeretne feljuttatni. A partnerek munkájának megítélésére a fejlesztési folyamatba ellenőrzési pontokat iktattak be.

David Thompson, az Orbital Sciences elnök-vezérigazgatója örül a NASA bizalmának. Az űrhajójuk fejlesztési programja a tervek szerint 2010 végére juthat el az első tesztrepülésig. Elon Musk, a SpaceX vezetője szerint a megbízás nagy felelősséget is ró rájuk, figyelembe véve a space shuttle repülések közelgő leállítását.

Az amerikai űrhivatal felhívására – a két nyertes vállalkozás mellett – egy másik konzorcium is jelentkezett: a Boeing, a Lockheed Martin és az Alliant Techsystems Inc. szövetségével alakult PlanetSpace. Ez utóbbi egy új, az űrrepülőgép indítására használt rakéták alapján kifejlesztendő hordozóeszközt javasolt (Athena-3). Az Orbital Sciences a kétlépcsős Taurus-2 rakéta fejlesztésén dolgozik, amelynek folyékony hajtóanyagú első fokozata orosz konstrukció. A szilárd hajtóanyagú második fokozathoz a Cygnus fantázianevű teherűrhajó kapcsolódik. A SpaceX a most készülő Falcon-9 rakétájával és a Dragon űrhajóval indult a pályázaton. A Taurus és Falcon rakéták jelenleg folyó fejlesztését korábban a NASA is támogatta, bár eddig egyikükkel sem végeztek semmilyen felbocsátási kísérletet. A pályázatokat a műszaki megvalósíthatóság mérlegelésével értékelték, így hozták ki a két győztest.

A Cygnus űrhajó az ISS-hez közeledőben. (Fantáziakép: Orbital Sciences)

A korai szerződéskötést az indokolja, hogy a teherűrhajókra sürgősen szükség lesz. A NASA nem várhatja ki, amíg ezek a magánfejlesztések maguktól is beérnek. Az űrrepülőgépeket 2010-ben le szeretnék állítani, miután az ISS építése befejeződik. Az új Ares-1 rakéta és a személyzetet szállító Orion űrhajó fejlesztése addig biztosan nem ér véget. Erre legkorábban 2014-2015 körül számíthatunk, s a teherszállításban ez sem lesz lényeges segítség. Az ISS-t addig az orosz, európai és japán teherszállító űreszközökkel kell működőképesen tartani, s az amerikaiak most ezek mellé keresnek alternatívát, kereskedelmi alapon.