Orbitális csúcsforgalom
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Az űrállomás és kontinensünk , Európa igáslovai a világűrben - 2008.02.03 19:24.)

Februárban-márciusban megélénkül a tevékenység a Nemzetközi Űrállomás környékén.

Az aktivitás február 4-én kezdődik, amikor az ISS-en helyet csinálnak az új orosz Progressz teherűrhajónak: a régit leválasztják, hogy az idővel a Föld légkörébe érve megsemmisüljön. Az utánpótlás egy újabb Progressz (M-63) formájában február 7-én érkezik meg Bajkonurból, ahonnan két nappal azelőtt startol. Ha minden jól megy, ugyanezen a napon, közép-európai idő szerint 20:45-kor indul az Atlantis űrrepülőgép (STS-122) a floridai Kennedy Űrrepülőtérről, hogy felszállítsa az Európai Űrügynökség (ESA) Columbus kutatómodulját. S ezzel még nincs vége: az európai ATV automata teherűrhajó első, Jules Verne-ről elnevezett példánya legkorábban február 22-án hagyhatja el a Kourou-i űrbázist.

A Jules Verne indítási ablaka eléggé szűkre szabott. A teherűrhajónak „be kell férnie” az Atlantis februári és az Endeavour márciusi útja közé. (Ez utóbbi alkalommal kerül fel az ISS-ra a japán Kibo kutatómodul első eleme.) Elképzelhető, hogy a NASA eltolja az Endeavour (STS-123) március 11-ére beütemezett startját, hogy az ATV rendben dokkolhasson az ISS-hez március 15-éig. Ugyanakkor ha kifutnának az időből, a teherűrhajó alkalmas arra is, hogy hosszabb ideig a Föld körüli „parkolópályán” várja ki a dokkolásra alkalmas időpontot.

A Jules Verne négyféle üzemanyagot (összesen 6,5 tonnányit) és 20 kg folyékony oxigént is magával visz. (Kép: ESA/CNES/Arianespace)

A Jules Verne útja az űrállomásig a pályamódosításokkal 10 napig tart. Ehhez kb. 5 nap kísérletezés társul, ennek során tesztelik az automatikus dokkoló és összeütközés-elkerülő rendszereket. Míg a Progresszek csatlakoztatását szükség esetén az űrállomáson dolgozó űrhajósok is levezényelhetik távirányítással, az ATV-nél erre nincs lehetőség. Legfeljebb egy vészleállítót kapcsolhatnak be, ha az automatikus folyamat során valami mégis rosszul menne.

A Jules Verne (ATV) méretei, valamint összehasonlítása más űreszközökkel (jobbra lent). (Kép: ESA)

Az 1,3 milliárd euróba kerülő Jules Verne az első a tervezett öt európai teherűrhajóból. Az ESA ezekkel az utakkal járul hozzá űrhajósainak és kísérleteinek az ISS-re való juttatásához. Az ellátmányt szállító öt küldetés 2015-ig elegendő a „számla” rendezéséhez. Az Ariane-5 rakétával induló 20 tonnás ATV legfeljebb 7,5 tonna hasznos terhet juttathat az űrállomásra. (Összehasonlításul: ez háromszorosa a Progressz kapacitásának.)