Bemutatkozott a Jumbo szárnya alól induló rakéta
(Rovat: Amerika hordozórakétái - 2020.05.26 09:00.)

Egy Boeing 747 repülőgép szárnya alól indult a LauncherOne kétlépcsős hordozórakéta – igaz, egyelőre még hasznos teher nélkül, és mint kiderült, sikertelenül...

A LauncherOne kétfokozatú rakétát a Virgin Orbit 2007 óta fejleszti. Ez egy levegőből indíható űrhajózási hordozórakéta, kifejezetten kisműholdak pályára állítására. A számítások szerint 500 km magas napszinkron pályára akár 300 kg tömegű űreszközt indíthatnak vele. Olvasóink számára ismert lehet, hogy hasonló (hordozó repülőgépes) koncepció jellemzi az Northrop Grumman (volt Orbital Sciences) Pegasus, valamint a Stratolaunch tervezett rendszerét is.

(Kép: Virgin Orbit / Arstechnica.com)

Az eredeti LauncherOne koncepció (2007–2015) szerint a pályára juttatható tömeg ennek kb. a 2/3-a, és a „nulladik fokozat”, vagyis a felszínről felszálló hordozó repülőgép a White Knight Two lett volna. (Erről az Űrvilág annak idején írt is.) 2015 decemberében azonban bejelentették, hogy a hordozó repülőgép egy átalakított Boeing 747-400-as „Jumbo Jet” lesz, amellyel nagyobb indítási tömeg lesz elérhető. Ez persze lelassította a fejlesztéseket. Igaz, a költségnövekedés elfogadható volt, már csak azért is, mert ez a Jumbo addig a Virgin csoport másik cégénél, a Virgin Atlanticnál repült...

(Kép: Virgin Orbit / GE.com)

A 16 méter hosszú rakéta első fokozatának átmérője 1,8 m, NewtonThree (N3) nevű hajtóműve vákuumban 327 kN tolóerőt ad le, maximális égési ideje 180 másodperc. A második fokozat átmérője 1,3 m és a maxium 360 másodpercig működő – NewtonFour (N4) nevű – rakétahajtóműve vákuumban 22 kN-t tud. Mindkét rakétafokozat kerozinnal és folyékony oxigénnel üzemel. A jelenlegi elképzelések szerint egy-egy LauncherOne indítása mintegy 11–12 millió dollárba fog kerülni, és ha „beindul a biznisz”, kéthavonta számítanak egy-egy indításra.

Az időközben Cosmic Girl névre keresztelt Boeing 747-400-as első három tesztrepülésére 2018 augusztusában került sor, ekkor még csak pilonra illesztett súlymakettel. Tavaly novemberben került sor a rakétamodellel végzett nagysebességű földi gurulási tesztekre és az első valós repülésre is (2018. november 18.). Az elsődleges indítóhely a Mojave Air and Space Port lesz Kaliforniában, de – köszönhetően a majd minden repülőtéren üzemeltethető Boeing 747-nek – lesznek startok a floridai Kennedy Űrközpontból, a hawaii-i Elison Onizuka Kona és a Puerto Ricó-i Roosevelt Roads Légitámaszpontokról is. Lesz egy lehetséges indítóhely Angliában (!) is, a Cornwall Aiport Newquay. Ez persze azt is jelenti, hogy az angol polgári és katonai hatóságoktól is meg kell kapnia a Cosmic Girl–LauncherOne rendszernek az engedélyeket. Az engedélyeztetési folyamat részeként, a Brit Királyi Légierő a közelmúltban adta kölcsön Mathew „Stanny” Stannard századost, berepülő pilótát (képünkön) a Virgin Orbitnak. Feladata az lesz, hogy tökéletesen megismerje a hordozó repülőgépet, a rakétát, valamint az üzemeltetés és pályára állítás folyamatait és biztonsági kockázatait.

(Kép: Spacedaily.com / UK MOD / RAF)

A mostani tesztrepülésre visszatérve, az május 25-én, magyar idő szerint 20:56-kor indult, amikor a Cosmic Girl felszállt a Mojave repülőtérről. A Virgin Orbit szakemberei előzetesen 50% valószínűséggel számítottak sikerre. A fő cél minél több repülési adat gyűjtése volt. Közel egy órával később (21:50-kor), a Csendes-óceán fölött, a kaliforniai partok közelében a LauncherOne rakéta önállósodott. A terv az volt, hogy az első fokozata 5 másodperccel később indul be és 3 percen át üzemel. Leválását követően a második fokozat 6 perces begyújtása következett volna, ennek a szakasznak ez elején ledobják a rakéta orrborítását. Majd 22 perc szünet, és az N4 hajtómű ismételt 15 perces működése jött volna. Ekkor került volna pályára a felvitt teszttárgy, amely a tervek szerint nem maradt volna sokáig a Föld körül.

Minderre azonban már nem kerülhetett sor, röviddel a begyújtása után már az első fokozattal hiba történt, így a bemutatkozás nem sikerült: a Virgin Orbit rakétája nem érte el a Föd körüli pályát. A Cosmic Girl repülőgép és négyfős személyzete rendben visszatért, a cégnél az adatok elemzése megkezdődött.