A Rocket Lab új indítóhelye
(Rovat: Amerika hordozórakétái, A nemzetbiztonságért , Kis űreszközök nagy szerepe - 2020.01.05 07:15.)

Az amerikai Rocket Lab eddig Új-Zélandról indította rakétáit, hamarosan az USA területéről is indulhatnak az Electronok.

A Rocket Lab cég Electron rakétáinak első indítóhelye (Launch Complex 1, LC-1) Új-Zélandon működik, innen indult a világűrbe december elején Magyarország második és harmadik műholdja. A cég december közepén jelentette be, hogy hamarosan megnyitja második indítóhelyét (Lauch Complex 2), ezúttal az Egyesült Államok területén. Az első indítás 2020-ban várható (bár a létesítmény elkészült, addig még néhány tesztet el kell végezni), a start megrendelője az USA Légiereje. Az LC-2 létrehozására azért volt szükség, mert a Rocket Lab számít a jövőbeli kormányzati megrendelésekre, márpedig az állami szervek különösen az érzékenyebb küldetések esetében szívesebben látják, ha az indítás az USA területéről történik. Az LC-2 indítóhelyet a Virginia államhoz tartozó Wallops-szigeten építették fel, a Közép-Atlanti Regionális Űrközpont (MARS, Mid-Atlantic Regional Spaceport) területén, annak az indítóállásnak a közelében, amelyet a Northrop Grumman az Antares rakéták indításához használ.

Az LC-2 indítóállást 2018 októberében kezdték építeni, néhány apróbb korszerűsítéstől és fejlesztéstől eltekintve azonos az új-zélandi indítóhellyel, ezért is tudták viszonylag rövid idő alatt elkészíteni. Kialakításánál törekedtek a fokozott biztonsági követelmények kielégítésére. Az LC-2 30 fős személyzettel működik.

Légi felvétel a Rocket Lab még épülő második indítóállásáról (LC-2) a Wallops-szigeten. (Kép: Rocket Lab)

A Rocket Lab Electron rakétájának első startja a Wallops-szigetről 2020 második negyedévében várható. A rakéta hasznos terhe az amerikai hadsereg űrtesztprogramja (STP, Space Test Program) STP-27RM küldetése keretében a Monolith nevű mikroműhold lesz. A műholdat a Légierő kutatólaboratóriuma (Air Force Research Lab) fejlesztette, feladata annak kipróbálása lesz, miként tudják a kis műholdak támogatni a „nagy apertúrájú űridőjárási eszközöket”.

A Rocket Lab tervei szerint az LC-2-ről évente akár 12 indítást is végrehajthatnak, ami 2019-es teljesítményük megkétszerezését jelentené. 2020-ban legfontosabb céljuk az Electron rakéta első fokozatának épségben történő visszahozása, aminek megvalósítása érdekében az első, mérföldkőnek minősített lépést éppen a december 6-i starttal tették meg. A cég vezetője elmondta, hogy decemberben sikerült egészen az óceánba csapódásig irányításuk alatt tartani a visszatérő rakétafokozatot, ami kedvező előjel a jövőre folytatandó kísérletek szempontjából. A visszatérési kísérletet januárban megismételik, amikor a következő startjukat végrehajtják – akkor még az új-zélandi LC-1 indítóállásról. Ezután a visszatérő rendszer további, több hónapig tartó fejlesztésére lesz szükség, ennek során többek közt ejtőernyőt építenek a rakétafokozatba. Következő lépésként megpróbálják a rakétát simán leszállítani az óceánra, később pedig az ejtőernyővel leereszkedő rakétát helikopterrel szándékoznak befogni.