Elfogadták: újra aktív lesz a WISE
(Rovat: Amerika és az űrcsillagászat, Távoli világok kutatói - 2013.08.26 07:15.)

A NASA egyszer már lekapcsolt infravörös égbolttérképező műholdja három éven át a belső Naprendszert figyeli, kisbolygók után kutatva.

Augusztus elején írtunk róla, hogy az amerikai űrhivatal fontolgatja az egyszer már hibernált, vagyis működőképes állapotban kikapcsolt, annak idején 320 millió dollárba került WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) űrtávcsövének újra munkába állítását. Az infravörös égtérképező műhold 2009 végén startolt. Alig egy évre rá – a várakozásoknak megfelelően – elfogyott az érzékelőit hűtő anyag. Így az eredetileg elérhető négy hullámsávból már csak kettőn, a rövidebb hullámhosszakon (3,4 és 4,6 μm) tudták folytatni a méréseket, ahol nem volt szükség külön hűtésre. Tették is, egészen 2011 februárjáig, amikor a NASA takarékossági okokból már nem adott több időt a földközeli kisbolygókat kereső NEOWISE programnak.

Az új programhoz új fantáziakép is jár. (NASA / JPL-Caltech)

Mivel időközben a Földet potenciálisan megközelítő kis égitestek kutatása nagyobb figyelmet kapott, kézenfekvőnek tűnt a javaslat, hogy új műhold építése helyett – ami sok pénzbe és időbe telik – hasznosítsák a már pályán levő WISE űrtávcsövet. A múlt héten aztán a NASA hivatalosan is elfogadta a javaslatot. Így a WISE három évre új életre kel, hogy minél több információt gyűjtsön már ismert és még ismeretlen földközeli kisbolygókról. Ezek nem csak bolygónk kozmikus veszélyeztetettségének megítélése miatt fontosak, de előbb vagy utóbb (inkább utóbb) akár emberes űrutazások célpontjai is lehetnek.

A felújított NEOWISE kisbolygófelmérés évente 5 millió dolláros támogatásból gazdálkodhat majd. A poláris pályán keringő, 40 cm-es teleszkóppal repülő űreszköz tényleges visszakapcsolása szeptemberre várható.

A WISE eddigi működése során több mint 34 ezer új kisbolygót talált a Mars és a Jupiter pályája között húzódó fő övezetben. Ezeken túl 135 földközeli kisbolygó és 21 üstökös felfedezése fűződik az űrtávcsőhöz. A következő három évben a becslések szerint további 150 földközeli kisbolygó lehet a „termés”. Emellett mintegy 2000 ilyen, korábbról más ismert objektum fizikai tulajdonságairól kaphatnak részletesebb adatokat.