STS-131: Legkorábban április elején
(Rovat: A Space Shuttle program, Az űrállomás és az USA - 2010.03.03 08:30.)

A Discovery űrrepülőgépet a mai napon kiszállítják a 39A indítóállásba. Legkorábban április 5-én indulhat útnak a Nemzetközi Űrállomáshoz az STS-131 küldetés keretében.

A harmincnyolcadik űrrepülésére induló madárka a jelenlegi tervek szerint a nevezett napon, magyar idő szerint dél után huszonhét perccel hagyhatja maga mögött a tengerszintet. A sikló és legénysége a repülési terv szerint tizenhárom napot fog a világűrben tölteni. Az STS-131 lesz a százharmincegyedik űrrepülőgépes misszió, valamint a százhatvankettedik amerikai űrrepülés.

Ez a küldetés lesz az utolsó alkalom, amikor hét fő fog repülni a Space Shuttle fedélzetén. A misszió parancsnokának a második űrrepülésére induló Alan Poindexter, másodpilótájának az újonc James Dutton lett kinevezve. Richard Mastracchio harmadik, Clayton Anderson második űrutazásán fog részt venni. Az STS-40 és az STS-96 küldetések után ez lesz a harmadik, és egyben utolsó alkalom, amikor három űrhajósnő is tagja a legénységnek. Stephanie Wilson már járt kétszer odafenn, azonban Dorothy Metcalf-Lindenburger és a JAXA japán űrügynökséget képviselő Naoko Jamazaki első űrrepülésén fog részt venni. Szintén ez lesz az utolsó alkalom, hogy újoncokat avatnak űrhajóssá az űrrepülőgép révén. A fennmaradó mindhárom küldetés kijelölt legénysége csak veterán, a világűr „szagát” már megismert űrhajósokból áll.

A személyzet fényképe. Balról jobbra: Richard Mastracchio, Stephanie Wilson, James Dutton másodpilóta, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Alan Poindexter parancsnok, Naoko Jamazaki (JAXA) és Clayton Anderson. (Kép: NASA)

A Discovery elsődleges rakománya a Leonardo többcélú logisztikai modul lesz. A többször felhasználható tehermodul tartalék alkatrészeknek, új felszereléseknek és ellátmány-utánpótlásnak ad helyet. (A visszaúton az űrállomáson keletkezett hulladék anyagokkal lesz megpakolva.) A küldetés keretében az űrállomáson végzendő külső szereléseket is végre kívánnak hajtani. Ezeket összesen három alkalommal, járművön kívüli tevékenység keretében a Clayton Anderson és Richard Mastracchio alkotta páros fogja elvégezni.

A többcélú logisztikai modul egy korábbi bevetésen. (Kép: NASA)

A fenti képen a Leonardo modul látható a Discovery rakterében, a 2001-ben végrehajtott STS-102 küldetés során. A többcélú logisztikai modult a Shuttle felviszi az űrállomáshoz, felszerelik a bázis szerkezetéhez, és megtörténik a ki- és berakodás. A küldetés végén az űrrepülőgép visszahozza a Földre. Összesen három darab ilyen speciális teherszállító modul épült meg, ám a Leonardóval és a Raffaellóval ellentétben a Donatello névre keresztelt példány sohasem járt a világűrben.

A Discovery űrrepülőgép, útban a 39A indítóállás felé. A művelet floridai idő szerint éjfélkor kezdődött (magyar idő szerint március 3-án reggel hatkor), s mintegy 6 órán át tart. (Kép: Ben Cooper / Spaceflight Now)

A jelenleg érvényben lévő menetrend szerint a Discovery április 18-án fog visszatérni a Földre. Ezután már csak egy űrrepülés vár még reá.